Medicalización

Qué es la medicalización

La medicalización designa el desplazamiento de una condición humana desde el terreno de lo cotidiano, lo moral o lo social hacia el terreno médico. El sociólogo estadounidense Peter Conrad, que ha estudiado el fenómeno durante décadas, lo definió como el proceso por el que problemas no médicos quedan definidos y tratados como problemas médicos, casi siempre bajo la etiqueta de enfermedad o trastorno.

El término se construye sobre la raíz de "médico" y el sufijo "-ización", que en español indica la acción de convertir algo en aquello que expresa la base. Medicalizar es, entonces, hacer médico lo que no lo era. Conviene distinguirlo de un vocablo cercano y más reciente, la medicamentalización, que la antropología empezó a usar hacia 1989 para nombrar algo más estrecho: la apropiación de un problema humano por los fármacos, que no siempre coincide con su apropiación por la profesión médica.

Origen del concepto

La idea nació en la sociología de los años setenta. Irving Zola fue de los primeros en formularla, al describir la medicina como una institución que absorbe parcelas crecientes de la vida y funciona como forma de control social. Michel Foucault la situó en un marco histórico más amplio, ligándola a la manera en que los Estados modernos gestionan a sus poblaciones. Frente a estas lecturas críticas, la definición de Conrad se impuso por su utilidad práctica: no juzga, describe, y por eso resulta manejable en investigación empírica.

Conrad ilustraba el cambio con su propia biografía docente. Cuando empezó a enseñar sociología médica, en los años setenta, no existían como categorías diagnósticas asentadas cuadros que hoy resultan familiares. Su tesis no es que esas realidades no existieran, sino que su paso a la condición de enfermedad reconocida es en sí mismo un proceso social digno de estudio.

Cómo opera

La medicalización rara vez es obra de un solo actor. En ella confluyen la propia profesión médica, cuya jurisdicción se ensancha; una industria farmacéutica interesada en que existan indicaciones para sus productos; las expectativas de los pacientes, que a veces reclaman una etiqueta que dé nombre a su malestar; y los medios de comunicación, que difunden categorías nuevas. Un rasgo que la sociología subraya es la aparente neutralidad moral del lenguaje médico: palabras como "enfermedad" o "tratamiento" se presentan como descripciones objetivas, aunque la decisión de aplicarlas a un fenómeno concreto sea discutible.

Etiquetar una conducta como enfermedad tiene consecuencias. Libera al individuo de parte de la responsabilidad sobre ella, delega su gestión en expertos y obliga, de algún modo, a ofrecer un remedio. Ahí es donde el concepto roza otras nociones vecinas, como el sobrediagnóstico o la iatrogenia, sin confundirse con ellas.

Diferenciación

Medicalización no equivale a sobrediagnóstico. El sobrediagnóstico consiste en detectar como enfermedad algo que nunca habría dado problemas al paciente; opera dentro de una categoría médica ya aceptada. La medicalización es previa y más amplia: crea o expande la categoría misma. Tampoco debe leerse siempre en clave peyorativa. Reconocer como enfermedad un sufrimiento antes ignorado puede ser un avance; el término, en su uso sociológico riguroso, describe un proceso, no emite una condena automática.

Preguntas frecuentes

De dónde viene la palabra medicalización

Se forma a partir de "médico" y el sufijo "-ización", que expresa la acción de convertir algo en lo que nombra la raíz. Literalmente, volver médico lo que no lo era. Su uso técnico procede de la sociología de la salud anglosajona de los años setenta.

Es lo mismo que medicamentalización

No. La medicamentalización, término acuñado hacia 1989, se refiere en concreto a la apropiación de un problema por los fármacos. Puede haber medicalización sin recurso a medicamentos, y consumo de fármacos por personas sanas que no implica que su condición se haya definido como enfermedad.

La medicalización es siempre negativa

Depende. En la definición operativa de Conrad, la más usada, el término solo describe un proceso y no incorpora juicio moral. Buena parte de la literatura crítica sí lo emplea con connotación negativa, para señalar excesos, pero convertir en enfermedad reconocida un padecimiento antes desatendido también puede beneficiar al paciente.

Referencias

1. Conrad P. The Medicalization of Society. Johns Hopkins University Press. Disponible en: press.jhu.edu
2. Márquez S, Meneu R. La medicalización de la vida y sus protagonistas. Gestión Clínica y Sanitaria. Disponible en: scielo.isciii.es
3. Iriart C, y cols. Medicalización, farmacologización e imperialismo sanitario. Boletín Fármacos. Disponible en: saludyfarmacos.org