Intensificador de imagen

Qué es el intensificador de imagen

Se trata de un tubo de vacío que recibe la imagen formada por los rayos X tras atravesar al paciente y la convierte en una imagen visible mucho más brillante. El nombre lo dice sin rodeos: intensifica, aumenta la intensidad luminosa de una imagen que, tal como llega, sería demasiado tenue para trabajar con ella. La palabra procede de intenso (del latín intensus, tenso o forzado) y de imagen (del latín imago, representación o figura).

Cómo funciona

Dentro del tubo, la imagen recorre una cadena de conversiones. Los rayos X que salen del paciente chocan primero contra una pantalla de entrada de yoduro de cesio, que los transforma en luz. Pegado a ella, un fotocátodo convierte esa luz en electrones, tantos como luz haya recibido cada zona. Los electrones se aceleran entonces mediante una fuerte diferencia de potencial y se enfocan con electrodos hasta chocar contra una segunda pantalla, la de salida, mucho más pequeña, donde de nuevo se convierten en luz.

El resultado es una imagen muy brillante, aunque invertida. Ese aumento de brillo, que los físicos llaman ganancia, tiene dos orígenes que se suman. Por un lado, la aceleración de los electrones les añade energía, de modo que cada uno produce más luz al llegar a la salida. Por otro, la imagen se concentra en una pantalla de menor tamaño, lo que apiña la misma cantidad de luz en menos superficie. Entre ambos efectos, el brillo final llega a multiplicarse por varios miles.

Un cambio histórico en la radioscopia

Antes del intensificador, explorar con rayos X en tiempo real era una tarea penosa. El médico observaba directamente una pantalla fluorescente cuya imagen era tan débil que obligaba a trabajar casi a oscuras. Los radiólogos pasaban largos ratos en salas en penumbra para adaptar la vista, y a veces recurrían a gafas de cristales rojos con ese fin. La imagen se veía mal y el explorador se exponía a mucha radiación.

La llegada del tubo intensificador y de la cámara de televisión, a comienzos de los años cincuenta, cambió el panorama. Por primera vez la imagen radioscópica podía verse con luz normal, grabarse y mostrarse en un monitor. Aquello abrió la puerta a la radiología intervencionista tal como hoy se conoce, con procedimientos guiados por imagen en directo.

Del intensificador al detector plano

Los equipos actuales van sustituyendo el intensificador por detectores digitales planos. Estos captan la imagen sin necesidad del voluminoso tubo, ocupan menos espacio, no sufren la distorsión geométrica típica del intensificador y suelen permitir dosis de radiación más bajas. El intensificador, con todo, sigue funcionando en numerosos equipos y ha sido el referente de la radioscopia durante más de medio siglo.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa intensificar la imagen?

Hacerla más brillante. La imagen que forman los rayos X al salir del paciente es demasiado tenue para verse con comodidad; el tubo la amplifica hasta que resulta claramente visible en un monitor.

¿Es lo mismo que un aparato de rayos X normal?

No. Un equipo de radiografía capta una imagen fija en un instante. El intensificador pertenece a la radioscopia, que muestra la imagen en movimiento y de forma continua, útil para seguir en directo el paso de un contraste o el avance de un catéter.

¿Sigue usándose hoy?

Cada vez menos en los equipos nuevos, que montan detectores planos, pero todavía está presente en muchos aparatos en servicio. Estuvo disponible desde principios de los años cincuenta y durante décadas no tuvo alternativa.

Referencias

1. Intensificador de imagen. Wikipedia, la enciclopedia libre. Disponible en: https://es.wikipedia.org/wiki/Intensificador_de_imagen
2. Fluoroscopia. Wikipedia, la enciclopedia libre. Disponible en: https://es.wikipedia.org/wiki/Fluoroscopia
3. Intensificador de imágenes de rayos X. Academia Lab. Disponible en: https://academia-lab.com
4. Uso del intensificador de imágenes en la extracción de cuerpos extraños radiopacos. Revista Recimundo. Disponible en: https://www.recimundo.com