Inhumación

Qué es la inhumación

La palabra viene del latín inhumare, formada por la preposición in, dentro, y el sustantivo humus, tierra. Significa, de forma literal, poner bajo tierra. Conviene deshacer una confusión habitual: el término no guarda relación con el humo, sino con el suelo en el que se deposita el cuerpo.

En sentido estricto, la inhumación designa solo el enterramiento en tierra. Si el cadáver se destina a un nicho, a una bóveda o a la cremación, la palabra deja de aplicarse con propiedad, aunque en el habla corriente también se hable de inhumación de cenizas.

Requisitos médico-legales

Ningún cadáver puede enterrarse de inmediato ni aplazarse sin límite. Antes de la inhumación hace falta el certificado médico de defunción, un documento firmado por un facultativo que acredita la muerte, su causa y su fecha, y sin el cual el Registro Civil no expide la licencia de enterramiento.

La normativa española, recogida en los reglamentos de policía sanitaria mortuoria, fija además unos plazos. Por regla general, el enterramiento no se realiza antes de transcurridas veinticuatro horas desde el fallecimiento, un margen pensado para descartar la muerte aparente. Tampoco suele demorarse más allá de las cuarenta y ocho horas, salvo que el cuerpo se refrigere, se congele o se someta a embalsamamiento.

Cuando la muerte es violenta, sospechosa o de causa desconocida, el procedimiento cambia. Interviene entonces la autoridad judicial, que ordena las diligencias oportunas, entre ellas la autopsia médico-legal, antes de autorizar la inhumación. Enterrar un cuerpo sin cumplir estos requisitos puede acarrear responsabilidad penal.

Inhumación, cremación y exhumación

Las tres palabras nombran operaciones diferentes sobre un cadáver. La inhumación lo deposita en la tierra. La cremación, también llamada incineración, lo reduce a cenizas mediante calor y constituye hoy la alternativa más extendida al enterramiento. La exhumación es la operación inversa: desenterrar un cuerpo ya sepultado, casi siempre por orden judicial o para trasladarlo. El prefijo lo dice todo: in, dentro; ex, fuera.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra inhumación?

Del latín inhumare: in, dentro, y humus, tierra. De esa misma raíz proceden palabras como húmedo o humilde, esta última por la idea de estar cerca del suelo. No tiene parentesco alguno con el humo, pese a lo que sugiere su sonido.

¿Es lo mismo inhumación que entierro?

Sí, en la práctica son sinónimos, junto con sepelio y enterramiento. La diferencia es de registro: inhumación es el término técnico y administrativo que figura en los documentos oficiales, mientras que entierro pertenece al lenguaje común.

¿Cuánto tiempo debe pasar antes de inhumar a una persona?

Por regla general, al menos veinticuatro horas desde el fallecimiento. Ese plazo mínimo, fijado por la normativa sanitaria, permite confirmar la muerte con seguridad. Solo se acorta en supuestos concretos, como cuando ya se ha practicado una autopsia.

¿Qué diferencia hay entre inhumación y exhumación?

Son operaciones opuestas. Inhumar es enterrar; exhumar, desenterrar. La exhumación requiere autorización y suele responder al traslado de los restos o a una investigación judicial.

Referencias

1. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española: inhumar. RAE.
2. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos. RANM.
3. Decreto 2263/1974, Reglamento de Policía Sanitaria Mortuoria. Boletín Oficial del Estado.
4. Decreto 95/2001, Reglamento de Policía Sanitaria Mortuoria de Andalucía. Junta de Andalucía.