Hounsfield

Qué es la unidad Hounsfield

La unidad Hounsfield (se abrevia UH, o HU por sus siglas inglesas) es la medida con la que se cuantifica la radiodensidad en una imagen de tomografía computarizada. Cada punto de esa imagen recibe un número que refleja hasta qué punto el tejido correspondiente frena el haz de rayos X que lo atraviesa. La escala parte de dos anclajes convenidos: al agua destilada se le asigna el valor 0 y al aire, -1000. A partir de ahí, los tejidos más densos que el agua toman valores positivos, y los menos densos, negativos. El término procede del apellido de quien hizo posible esta forma de medir. Escala Hounsfield y números TC nombran lo mismo.

De qué depende el número

Detrás de cada valor hay una magnitud física: el coeficiente de atenuación, que describe cuánta radiación absorbe o dispersa un material. La unidad Hounsfield no es más que ese coeficiente transformado y referido al del agua, de forma que el resultado no dependa del aparato concreto ni de la intensidad exacta del haz. La escala no es del todo absoluta: como la atenuación cambia con la energía de los rayos X, un mismo tejido puede dar cifras algo distintas si se modifica la técnica. Por eso los equipos se calibran cada cierto tiempo con referencias de agua y de aire.

Una regla para leer las imágenes

Situar cada estructura en la escala ayuda a reconocerla. La grasa ronda valores negativos moderados, alrededor de -100 a -50. Los músculos y buena parte de las vísceras caen en cifras positivas bajas, más o menos entre +30 y +70. El hueso compacto se dispara por encima de +1000. En un equipo clínico el rango útil se extiende desde cerca de -1000 hasta varios miles de unidades, un intervalo mucho más fino que el puñado de grises que el ojo humano llega a distinguir.

Godfrey Hounsfield

El apellido corresponde a Godfrey Newbold Hounsfield (1919-2004), ingeniero eléctrico británico de la compañía EMI. Hacia el final de los años sesenta ideó un aparato capaz de tomar radiografías desde muchos ángulos y combinarlas por ordenador en cortes del interior del cuerpo. La primera exploración clínica se realizó el 1 de octubre de 1971, en un hospital de Londres, y las imágenes se publicaron en 1972. Aquel invento, la tomografía computarizada, le valió el Premio Nobel de Medicina en 1979, que compartió con el físico Allan Cormack. La escala que lleva su nombre nació con esa técnica.

Preguntas frecuentes

¿Por qué el agua vale 0 y el aire -1000?

Porque son dos referencias estables y sencillas de reproducir. Fijar esos dos puntos permite comparar mediciones hechas en equipos y momentos distintos: cualquier tejido se expresa en relación con ellos, y no en unidades sueltas.

¿La unidad Hounsfield mide densidad o atenuación?

Mide, en rigor, la atenuación de los rayos X, que en los tejidos guarda una relación estrecha con la densidad. Por eso en la práctica se emplean una y otra casi como sinónimos, aunque no lo sean del todo.

¿Quién fue Hounsfield?

Godfrey Hounsfield, un ingeniero de EMI que construyó el primer escáner de tomografía utilizable en medicina y recibió el Nobel en 1979. Parte de aquella investigación se financió, curiosamente, con los beneficios del negocio musical de la compañía.

¿Vale la escala para cualquier parte del cuerpo?

Sí. Se aplica a toda imagen de tomografía computarizada, del cráneo, del tórax o del abdomen, porque mide una propiedad física, la atenuación, común a cualquier región.

Referencias

1. Real Academia Nacional de Medicina de España. Tomografía computarizada espectral y unidades Hounsfield. Anales RANM. analesranm.es.
2. The Nobel Prize in Physiology or Medicine 1979. Allan M. Cormack, Godfrey N. Hounsfield. nobelprize.org.
3. MedlinePlus en español. Tomografía computarizada. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. medlineplus.gov/spanish.
4. Radiopaedia. Hounsfield unit. radiopaedia.org.