Hipertensión arterial

Qué es la hipertensión arterial

Con este nombre se designa la presencia persistente de cifras de presión arterial por encima de los valores que se consideran normales. La palabra reúne tres piezas de origen clásico. El prefijo griego hyper (ὑπέρ) apunta a un exceso, a algo que queda por encima de lo esperado. Tensión procede del latín tensio, a su vez derivado de tendere, que significa estirar o poner en tensión. El adjetivo arterial precisa el lugar donde se mide esa fuerza: las arterias, los conductos que reparten por el cuerpo la sangre que sale del corazón. Leído al pie de la letra, el término describe una tensión excesiva dentro del árbol arterial.

Conviene aclarar algo desde el principio. La presión de la sangre sube y baja constantemente a lo largo del día (con el esfuerzo, con las emociones, con el sueño), y esas oscilaciones forman parte de la fisiología normal. Lo que define a la hipertensión no es un pico aislado, sino que las cifras se mantengan altas de forma repetida. Por eso una sola lectura elevada rara vez basta para hablar de hipertensión. La cifra, por sí sola, no cuenta toda la historia.

Las dos cifras de la presión arterial

Toda medida de presión se expresa con dos números separados por una barra, por ejemplo 120/80. El primero corresponde a la presión sistólica, la que alcanza la sangre en el momento en que el corazón se contrae y expulsa su contenido; ese instante de contracción se llama sístole. El segundo número refleja la presión diastólica, la que queda en las arterias mientras el corazón se relaja y vuelve a llenarse, fase conocida como diástole. Entender esta pareja de valores ayuda a interpretar por qué una misma persona puede tener alto solo el número de arriba, solo el de abajo o los dos a la vez.

Cómo se llegó a medir la presión arterial

Durante siglos, la única pista sobre la presión de la sangre fue el tacto del pulso. Los médicos hablaban de un pulso duro o blando, pero carecían de una cifra fiable. La situación cambió a finales del siglo XIX. En 1896, el médico italiano Scipione Riva-Rocci (1863-1937) presentó un esfigmomanómetro de columna de mercurio con un brazalete neumático que rodeaba el brazo, un diseño que sigue reconociéndose en los aparatos actuales. El propio nombre del instrumento resume su función: procede del griego sphygmós (pulso) y métron (medida), con el latín manus (mano).

Faltaba una pieza. El método de Riva-Rocci detectaba bien la presión sistólica, pero no la diastólica. En 1905, el cirujano militar ruso Nikolái Korotkov colocó un estetoscopio sobre la arteria del pliegue del codo y describió la secuencia de sonidos que aparecen y desaparecen al ir desinflando el brazalete. Aquellos golpes, hoy llamados ruidos de Korotkoff, permitieron leer las dos cifras y convirtieron la medición en un gesto reproducible. Comunicó su hallazgo en una nota de apenas doscientas palabras.

Hipertensión primaria e hipertensión secundaria

La distinción de partida separa dos grandes grupos según se identifique o no una causa. En la mayoría de las personas, alrededor de nueve de cada diez, no se encuentra un origen único: intervienen la herencia, la edad, el peso, la sal de la dieta y otros factores que se suman poco a poco. Es la llamada hipertensión primaria, que la tradición médica denomina también esencial. Frente a ella, la hipertensión arterial secundaria es la que deriva de una enfermedad concreta y a menudo tratable, como ciertos trastornos renales, hormonales o vasculares. Reconocer a qué grupo pertenece un caso cambia por completo el enfoque, ya que en la forma secundaria corregir la causa puede normalizar las cifras.

Las formas de la hipertensión arterial

El término general se ramifica en variantes que responden a preguntas distintas y que este diccionario recoge por separado. Una primera división atiende al territorio circulatorio. Cuando se habla sin apellidos de hipertensión, se sobreentiende la hipertensión arterial sistémica, la que afecta a la circulación general del cuerpo; nada tiene que ver con la hipertensión arterial pulmonar, una entidad propia que se localiza en las arterias de los pulmones.

Otras variantes describen cómo se comporta la presión a lo largo del tiempo. En la hipertensión arterial lábil las cifras oscilan de forma amplia entre lo normal y lo alto; en la hipertensión arterial paroxística se disparan en crisis bruscas que luego ceden; y en la hipertensión arterial de bata blanca la elevación aparece solo en la consulta y desaparece fuera de ella. A esto se añade la hipertensión arterial refractaria, definida por la dificultad para lograr el control pese a un tratamiento bien planteado. Persiste además un rótulo antiguo, el de la hipertensión arterial benigna, que la medicina actual ha ido dejando de lado.

Frecuencia y distribución

Pocas condiciones alcanzan la extensión de la hipertensión. Según la Organización Mundial de la Salud, en 2024 vivían unos 1.400 millones de adultos de entre 30 y 79 años con cifras elevadas, y menos de uno de cada cinco las tenía controladas. En España, la prevalencia en esa franja de edad ronda el 32 %. La cifra crece con la edad, porque las arterias se vuelven más rígidas con los años. Buena parte de las personas afectadas lo ignora, ya que la elevación no suele producir molestias hasta fases avanzadas. Esa combinación de altísima frecuencia y ausencia de avisos explica que se la conozca como un problema silencioso y que figure entre las primeras causas de mortalidad evitable en el mundo.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra hipertensión?

Del cruce entre el prefijo griego hyper, que expresa exceso, y el latín tensio (tensión), emparentado con tendere, estirar. El añadido de arterial es posterior y sirve para situar esa tensión en las arterias, distinguiéndola de otras presiones del organismo.

¿Es lo mismo tener la tensión alta un día que ser hipertenso?

No. Una lectura elevada de manera aislada, tras un esfuerzo o un momento de nervios, entra dentro de las variaciones normales de la presión. El diagnóstico de hipertensión exige comprobar que las cifras se mantienen altas en mediciones repetidas y en distintos momentos. Por eso un único valor alto orienta, pero no basta.

¿Hipertensión arterial y presión arterial alta significan lo mismo?

Sí. «Presión arterial alta» es la expresión coloquial y «hipertensión arterial» el término técnico equivalente. En algunos países se emplea también «tensión arterial alta», con idéntico sentido.

¿Por qué se habla de tantos tipos de hipertensión?

Porque una misma cifra elevada puede tener orígenes y comportamientos muy diferentes. No es igual una presión que sube solo en la consulta que otra que se dispara en crisis, ni una que carece de causa aparente que otra provocada por un tumor de la glándula suprarrenal. Clasificar la hipertensión por su causa, por su patrón temporal o por su respuesta al tratamiento ayuda a orientar cada situación de la forma adecuada. Cada una de esas variantes tiene su propia entrada en este diccionario.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Presión arterial alta (hipertensión). Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/highbloodpressure.html
2. Organización Mundial de la Salud. Hipertensión (nota descriptiva). Disponible en: https://www.who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/hypertension
3. Manual MSD, versión para profesionales. Hipertensión. Disponible en: https://www.msdmanuals.com/es/professional/trastornos-cardiovasculares/hipertension/hipertension
4. Fundación Española del Corazón. Hipertensión arterial. Disponible en: https://fundaciondelcorazon.com/informacion-para-pacientes/factores-de-riesgo/hipertension-arterial-tension-alta.html