Geriatría

Qué es la geriatría

El término fue acuñado en 1909 por el médico austroamericano Ignatz Leo Nascher en un artículo publicado en el New York Medical Journal. Nascher lo construyó a partir del griego γέρας (géras, vejez) e ἰατρικός (iatrikós, relativo al médico), por analogía explícita con pediatría (la medicina de la infancia). Su argumento de fondo era que la vejez constituye un periodo fisiológico con entidad propia, tan distinto de la madurez como lo es la infancia, y que requiere por tanto un abordaje médico específico.

La idea no fue bien recibida entre sus contemporáneos. Nascher se encontró durante años con la resistencia de colegas que consideraban la vejez un declive inevitable, no un campo clínico legítimo. En 1914 publicó Geriatrics: The Diseases of Old Age and Their Treatment, el primer manual de la especialidad en Estados Unidos.

Consolidación como especialidad

Fueron necesarias varias décadas para que la geriatría adquiriera reconocimiento institucional. En el Reino Unido, Marjory Warren sentó las bases clínicas a finales de los años treinta al demostrar que la rehabilitación activa de pacientes ancianos hospitalizados mejoraba su autonomía funcional de forma notable, frente al modelo de custodia pasiva imperante. Warren es considerada la "madre de la geriatría" por haber impulsado la creación de unidades hospitalarias específicas y la formación reglada de profesionales en esta área.

En España, la geriatría fue reconocida como especialidad médica oficial en 1978. La Sociedad Española de Geriatría y Gerontología (SEGG) viene promoviendo desde entonces la docencia, la investigación y la atención clínica geriátrica en el sistema sanitario.

Enfoque clínico de la geriatría

Lo que distingue a la geriatría de otras especialidades no es tanto un aparato o un órgano como la complejidad del paciente. Las personas de edad avanzada presentan con frecuencia varias enfermedades simultáneas, toman múltiples medicamentos y experimentan cambios en la composición corporal que modifican la farmacocinética. A ello se añaden factores como la pérdida de masa muscular, el deterioro sensorial y las alteraciones cognitivas, que pueden interactuar entre sí de manera difícil de predecir.

Para abordar esa complejidad, la geriatría utiliza un instrumento propio: la valoración geriátrica integral (VGI). Se trata de un proceso estructurado que evalúa al paciente en cuatro dimensiones (clínica, funcional, mental y social) con el objetivo de diseñar un plan de atención individualizado. La VGI no es un cuestionario cerrado, sino un marco de trabajo que cada equipo adapta al contexto asistencial.

Diferencia entre geriatría y gerontología

La confusión entre ambos términos es frecuente. La gerontología, acuñada por Metchnikoff en 1903, abarca el estudio del envejecimiento en todas sus dimensiones: biológica, psicológica, social y demográfica. No se limita a la enfermedad ni exige formación médica. La geriatría, en cambio, opera dentro de la medicina clínica: atiende pacientes, prescribe y ejecuta planes terapéuticos. Podría decirse que toda la geriatría forma parte de la gerontología, pero la relación inversa no se cumple.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa la palabra "geriatría"?

Procede del griego γέρας (géras, vejez) e ἰατρικός (iatrikós, relativo al médico). Nascher la propuso en 1909 como paralelo exacto de pediatría: si existe una medicina de la infancia, razonaba, debe existir una medicina de la vejez.

¿La geriatría solo atiende a personas con demencia?

No. El deterioro cognitivo es solo una parte del espectro. La geriatría aborda el conjunto de la patología del envejecimiento, con especial atención a la interacción entre enfermedades concurrentes y a la preservación de la capacidad funcional.

¿A partir de qué edad se acude al geriatra?

No existe un umbral cronológico rígido. La mayoría de los servicios de geriatría atienden a pacientes mayores de 75 años, pero lo que realmente define al paciente geriátrico es la presencia de complejidad clínica, pluripatología o fragilidad, más que la edad por sí sola.

Referencias

1. Nascher, I. L. Geriatrics. N. Y. Med. J. 1909; 90: 358-359.
2. MedlinePlus. Salud de las personas mayores. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/olderadulthealth.html
3. Sociedad Española de Geriatría y Gerontología (SEGG). Disponible en: https://www.segg.es
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos. Voz "geriatría". Disponible en: https://dtme.ranm.es