Frigor mortis

Qué es el frigor mortis

La expresión latina frigor mortis se compone de frigor, frigoris (frío intenso) y mortis, genitivo de mors (muerte). Su sinónimo más extendido en la literatura forense es algor mortis, construido con algor, algoris (frío, sensación de frío). Ambos términos designan el mismo fenómeno: la pérdida de calor del cuerpo una vez que cesa la actividad metabólica que sostenía la temperatura en torno a los 37 °C.

Mientras el organismo permanece con vida, la termorregulación hipotalámica mantiene un equilibrio entre la producción de calor (metabolismo celular, contracción muscular) y su disipación al medio. Al sobrevenir la muerte, la producción cesa y el cadáver transfiere calor al entorno por radiación, conducción, convección y evaporación de agua. El proceso no se detiene hasta que la temperatura corporal se iguala con la del ambiente.

Cronología del enfriamiento

Como norma general, la temperatura desciende unos 2 °C durante la primera hora y, a partir de ahí, aproximadamente 1 °C por hora, aunque la curva real sigue un perfil más cercano a una función exponencial que a una recta. El enfriamiento comienza por las zonas expuestas (cara, manos, pies), progresa hacia los miembros y el tronco, y alcanza las vísceras en último lugar. En condiciones habituales, la temperatura corporal puede igualarse con la ambiental entre las 20 y las 30 horas posteriores al fallecimiento.

No siempre ocurre exactamente así. Existe un fenómeno de hipertermia post mortem, documentado en muertes por golpe de calor, infecciones graves o ejercicio muscular intenso previo al deceso, en el que la temperatura corporal asciende brevemente antes de iniciar su caída.

Factores que modifican la velocidad de enfriamiento

Los factores intrínsecos incluyen la constitución corporal (la grasa subcutánea actúa como aislante), la edad (los cadáveres infantiles y los de personas ancianas pierden calor con mayor rapidez) y la causa de la muerte. Los factores extrínsecos son la temperatura y la humedad del entorno, la presencia de corrientes de aire, la inmersión en agua y la cantidad de ropa o abrigo que cubra el cuerpo. Un cadáver sumergido en agua fría se enfriará mucho más deprisa que uno vestido y depositado en un espacio cerrado a temperatura moderada.

Relación con otros fenómenos cadavéricos

El frigor mortis se solapa temporalmente con la lividez cadavérica (livor mortis), que aparece en las primeras horas como manchas violáceas en las zonas declives, y precede a la rigidez cadavérica (rigor mortis), que se inicia típicamente entre las 2 y las 6 horas tras la muerte. La valoración conjunta de estos tres signos constituye la base del cronotanatodiagnóstico, es decir, la estimación del tiempo transcurrido desde el fallecimiento hasta el examen del cadáver.

Preguntas frecuentes

¿Frigor mortis y algor mortis son lo mismo?

Sí. Los dos términos proceden del latín y designan el enfriamiento cadavérico. Algor alude a la sensación de frío, frigor al frío intenso; la diferencia es puramente léxica. En la bibliografía forense anglosajona predomina algor mortis, mientras que frigor mortis aparece con mayor frecuencia en textos de tradición continental europea.

¿Sirve el enfriamiento para determinar la hora exacta de la muerte?

Permite una estimación orientativa, no exacta. La fórmula clásica de Henssge, que combina la temperatura rectal del cadáver con la temperatura ambiental y el peso corporal, proporciona un intervalo temporal, no un dato puntual. Por eso el perito forense siempre cruza este indicador con los demás signos cadavéricos y con la información del escenario.

¿Por qué se habla de hipertermia post mortem?

En algunas circunstancias (ejercicio intenso inmediatamente previo a la muerte, infecciones con fiebre alta, convulsiones prolongadas) la temperatura corporal puede ascender de forma transitoria en los primeros minutos posteriores al fallecimiento, antes de comenzar la curva descendente.

Referencias

1. Wikipedia. Algor mortis. Disponible en: es.wikipedia.org
2. Formación Funeraria. Signos positivos de la muerte: algor mortis. Disponible en: formacionfuneraria.com
3. Henssge C, et al. Estimation of the time since death. Forensic Sci Int. 2000;113(1-3). Ref. citada en: scielo.cl
4. Academia Internacional de Ciencias Criminalísticas. Algor mortis. Disponible en: academiacriminalistica.com