Ferrihemoglobina o methemoglobina

Qué es la ferrihemoglobina

En la hemoglobina funcional, cada uno de los cuatro grupos hemo contiene un átomo de hierro en estado ferroso (Fe²⁺), que es el que permite la unión reversible del oxígeno molecular. Cuando ese hierro se oxida a Fe³⁺, el grupo hemo pierde la geometría electrónica necesaria para captar O₂. La hemoglobina resultante recibe dos nombres: ferrihemoglobina (del latín ferrum, hierro, con el prefijo ferri- que indica estado férrico) o methemoglobina (del griego μετά, metá, 'más allá de', 'cambio', y hemoglobina).

En condiciones fisiológicas, una pequeña proporción de la hemoglobina circulante se oxida espontáneamente a methemoglobina de forma continua. Los eritrocitos disponen de un sistema enzimático de protección, la citocromo b5 reductasa (también llamada NADH-methemoglobina reductasa), que se encarga de devolver el hierro al estado ferroso. Gracias a este mecanismo, la concentración normal de methemoglobina en sangre se mantiene por debajo del 1-2 % de la hemoglobina total.

Mecanismo de la oxidación y sus consecuencias

La oxidación del Fe²⁺ a Fe³⁺ no solo inutiliza el grupo hemo afectado: altera la cooperatividad de la molécula entera. Los grupos hemo que permanecen en estado ferroso en la misma molécula de hemoglobina aumentan su afinidad por el oxígeno, de modo que lo captan con mayor facilidad en los pulmones pero lo ceden con dificultad en los tejidos periféricos. El resultado neto es una disminución del aporte tisular de oxígeno que va más allá de la simple pérdida de una fracción de grupos hemo.

La sangre con concentraciones elevadas de methemoglobina adquiere un color pardo achocolatado, distinto del rojo oscuro de la sangre desoxigenada. Esa tonalidad explica por qué la cianosis que aparece cuando la methemoglobina supera el 10-15 % tiene un matiz parduzco que no se corrige con oxigenoterapia convencional.

Methemoglobinemia congénita y adquirida

Cuando la concentración de methemoglobina en sangre supera los valores fisiológicos se habla de methemoglobinemia. Las formas congénitas obedecen a un déficit de citocromo b5 reductasa (la variante más frecuente, de herencia autosómica recesiva) o a la presencia de hemoglobinas M, variantes estructurales con mutaciones que estabilizan el hierro en estado férrico.

Las formas adquiridas son mucho más habituales. Numerosos oxidantes pueden superar la capacidad del sistema enzimático de reducción: anestésicos locales como la benzocaína y la prilocaína, nitratos, nitritos, dapsona y ciertos herbicidas, entre otros. En lactantes, la ingestión de agua con alto contenido en nitratos ha sido causa documentada de methemoglobinemia grave, lo que se conoció históricamente como «síndrome del bebé azul».

Preguntas frecuentes

¿Ferrihemoglobina y methemoglobina son exactamente lo mismo?

Sí. Son dos denominaciones para la misma molécula. «Ferrihemoglobina» es el nombre químico descriptivo (indica que el hierro está en estado férrico); «methemoglobina» es el término habitual en la práctica clínica y en la literatura médica anglosajona.

¿Por qué la pulsioximetría convencional puede dar lecturas falsas en presencia de methemoglobina?

El pulsioxímetro estándar mide la relación de absorción de la luz a solo dos longitudes de onda (roja e infrarroja) y asume que la hemoglobina circulante está formada exclusivamente por oxihemoglobina y desoxihemoglobina. La methemoglobina absorbe de forma similar en ambas longitudes de onda, lo que empuja la lectura hacia un valor intermedio cercano al 85 %, independientemente de la saturación real. Para cuantificar la methemoglobina se necesita un cooxímetro, que emplea múltiples longitudes de onda.

¿Qué relación tiene con la oxihemoglobina?

La oxihemoglobina es la hemoglobina unida al oxígeno, con el hierro en estado ferroso. La methemoglobina, con el hierro oxidado a férrico, representa el polo opuesto funcional: ha perdido la capacidad de unión al oxígeno.

Referencias

1. MedlinePlus. Metahemoglobinemia. Enciclopedia médica. Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/000562.htm
2. Wikipedia en español. Metahemoglobina. Disponible en: https://es.wikipedia.org/wiki/Metahemoglobina
3. Prchal JT. Methemoglobinemia. En: UpToDate. Wolters Kluwer; 2024.
4. Benz EJ, Ebert BL. Hemoglobin variants associated with hemolytic anemia, altered oxygen affinity, and methemoglobinemias. En: Hoffman R et al., eds. Hematology: Basic Principles and Practice. 8.ª ed. Elsevier; 2023: cap. 44.