Fallo respiratorio

Qué es el fallo respiratorio

El fallo respiratorio, denominación coloquial de lo que en el lenguaje médico se conoce como insuficiencia respiratoria, se define por criterios gasométricos precisos: una presión parcial de oxígeno en sangre arterial (PaO₂) inferior a 60 mmHg, una presión parcial de dióxido de carbono (PaCO₂) superior a 45 mmHg, o la combinación de ambas. Estos valores reflejan que el pulmón, o alguno de los mecanismos que participan en la ventilación, ha dejado de cumplir su función.

La expresión «fallo respiratorio» procede del latín fallere («faltar», «no alcanzar»), y el adjetivo «respiratorio» se forma sobre el latín respirare («volver a soplar», «tomar aliento»), compuesto de re- y spirare. El término castellano calca el inglés respiratory failure, consolidado en la literatura médica anglosajona desde mediados del siglo XX.

Clasificación gasométrica

La clasificación más extendida distingue dos tipos según el patrón de gases en sangre arterial. En el tipo I, o hipoxémico, la PaO₂ desciende por debajo de 60 mmHg mientras la PaCO₂ se mantiene normal o incluso baja; el pulmón no consigue oxigenar la sangre, pero todavía ventila. Es la forma habitual en procesos que afectan al parénquima pulmonar: neumonías extensas, el síndrome de distrés respiratorio agudo o el edema pulmonar.

En el tipo II, o hipercápnico, se añade una PaCO₂ por encima de 45 mmHg. Aquí el problema reside en la ventilación propiamente dicha: el aire no entra ni sale en cantidad suficiente, ya sea porque la musculatura respiratoria se ha debilitado, porque el centro respiratorio del tronco encefálico está deprimido (por opiáceos, por ejemplo), o porque la resistencia de la vía aérea es tan alta que los músculos no pueden vencerla, como ocurre en las agudizaciones graves de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica.

Instauración aguda y crónica

El fallo respiratorio puede instaurarse en minutos u horas (forma aguda) o desarrollarse a lo largo de semanas, meses o años (forma crónica). La diferencia no es solo de tempo. En la forma crónica, el riñón dispone de tiempo para compensar la acidosis respiratoria reteniendo bicarbonato, de modo que el pH sanguíneo puede mantenerse dentro de límites tolerables pese a una PaCO₂ elevada de manera sostenida. Cuando un paciente con insuficiencia respiratoria crónica sufre un empeoramiento brusco, por ejemplo, durante una infección respiratoria, se habla de insuficiencia respiratoria crónica agudizada, una situación frecuente en los servicios de urgencias.

Relación con el fallo multiorgánico

El pulmón es, de forma casi constante, el primer órgano que muestra signos de disfunción en el contexto de un fallo multiorgánico. La insuficiencia respiratoria, frecuentemente en forma de distrés respiratorio agudo, marca el inicio de una cascada que puede extenderse al riñón, al hígado, al sistema cardiovascular y al sistema nervioso central. Por ello, la detección precoz del deterioro respiratorio en un paciente crítico tiene una relevancia que va más allá del propio pulmón.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo fallo respiratorio que insuficiencia respiratoria?

Sí, ambas expresiones designan el mismo cuadro clínico. «Insuficiencia respiratoria» es el término preferido en el lenguaje médico formal, porque «fallo» connota una pérdida total de función que no siempre corresponde a la realidad. La expresión «fallo respiratorio» persiste en el uso coloquial y en parte de la literatura traducida del inglés.

¿Qué diferencia hay entre fallo respiratorio de tipo I y de tipo II?

El tipo I cursa solo con descenso del oxígeno en sangre; el pulmón no oxigena, pero ventila. En el tipo II se añade acumulación de dióxido de carbono, lo que indica que la ventilación misma está comprometida. La distinción orienta sobre el mecanismo subyacente y tiene implicaciones directas en el enfoque del soporte ventilatorio.

¿Fallo respiratorio y distrés respiratorio son lo mismo?

No exactamente. El distrés respiratorio agudo (SDRA) es una forma concreta y grave de insuficiencia respiratoria, causada por daño alveolar difuso. La insuficiencia respiratoria es un concepto más amplio que abarca cualquier situación en la que el intercambio gaseoso resulte inadecuado, sea cual sea la causa.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Insuficiencia respiratoria. MedlinePlus en español.
2. National Heart, Lung, and Blood Institute. ¿Qué es la insuficiencia respiratoria?.
3. Manual MSD, versión para público general. Insuficiencia respiratoria.
4. Real Academia Española. Respiratorio. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.