DICCIONARIO MÉDICO
Factor antianemia perniciosa
El factor antianemia perniciosa es el nombre histórico con el que se conoció a la vitamina B12 o cobalamina, un nutriente cuya carencia provoca la anemia perniciosa, enfermedad de curso mortal antes de que se dispusiera de tratamiento. La denominación «factor antianemia perniciosa» refleja el modo en que la bioquímica nutricional del siglo XX identificaba las vitaminas: por la enfermedad que su ausencia provocaba. En el caso de la vitamina B12, esa enfermedad era la anemia perniciosa, una forma grave de anemia megaloblástica que, hasta la década de 1920, conducía inevitablemente a la muerte del paciente. El adjetivo «perniciosa» (del latín perniciosus, dañino, destructivo) daba cuenta de ese pronóstico sombrío. El punto de inflexión llegó en 1926, cuando George Minot y William Murphy demostraron que la ingesta de hígado crudo en cantidades considerables revertía la anemia. Previamente, George Whipple había observado que el hígado estimulaba la regeneración de glóbulos rojos en perros con anemia experimental. Los tres recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1934. La sustancia activa contenida en el hígado, que los investigadores llamaban «factor antianemia perniciosa» o «factor extrínseco», no se logró aislar en forma cristalina hasta 1948, cuando los grupos de Karl Folkers (en EE. UU.) y E. Lester Smith (en el Reino Unido) la purificaron de manera independiente. Para entender por qué la vitamina B12 recibió tantos nombres, conviene recordar el trabajo del gastroenterólogo William Castle. En la década de 1930, Castle postuló la existencia de dos elementos necesarios para prevenir la anemia perniciosa: un «factor extrínseco» presente en la dieta (lo que hoy llamamos vitamina B12) y un «factor intrínseco» secretado por las células parietales del estómago, sin el cual la absorción intestinal de la vitamina no podía completarse. Cuando Dorothy Hodgkin resolvió la estructura cristalográfica de la molécula en 1956 (trabajo que le valió el Nobel de Química en 1964), quedó claro que el «factor antianemia perniciosa» era un compuesto organometálico con un átomo de cobalto en el centro de un anillo de corrina. De ahí procede su nombre químico actual: cobalamina. La anemia perniciosa es un trastorno autoinmune en el que anticuerpos dirigidos contra las células parietales del estómago y contra el factor intrínseco destruyen la maquinaria necesaria para absorber la vitamina B12. Sin factor intrínseco funcional, la cobalamina ingerida con los alimentos no puede unirse a los receptores del íleon terminal y se pierde con las heces. La consecuencia más visible es la anemia megaloblástica, pero el déficit prolongado de vitamina B12 afecta también al sistema nervioso, donde puede producir desmielinización de los cordones posteriores y laterales de la médula espinal (degeneración combinada subaguda). Esta afectación neurológica puede aparecer incluso antes de que se manifieste la anemia, lo que complica la sospecha clínica. Sí. Se trata de la misma molécula. El nombre «factor antianemia perniciosa» es anterior al aislamiento y la caracterización química de la vitamina, y hoy apenas se emplea fuera de los textos de historia de la medicina. El factor extrínseco es la vitamina B12 procedente de la dieta. El factor intrínseco es una glicoproteína producida por las células parietales gástricas que se une a la vitamina B12 y permite su absorción en el íleon. Ambos son necesarios; la carencia de cualquiera de los dos conduce al déficit vitamínico. Porque antes de que Minot y Murphy descubrieran el efecto terapéutico del hígado en 1926, la enfermedad era invariablemente mortal. «Pernicioso» significa, literalmente, destructivo o que causa un daño grave. El adjetivo ha sobrevivido como vestigio de esa época, pese a que hoy la enfermedad se controla con suplementación de vitamina B12.Origen del término
Del factor extrínseco a la cobalamina
Por qué la anemia perniciosa sigue siendo relevante
Preguntas frecuentes
¿«Factor antianemia perniciosa» y «vitamina B12» son lo mismo?
¿Cuál es la diferencia entre «factor extrínseco» y «factor intrínseco»?
¿Por qué se llamó «perniciosa» a esta anemia?
Referencias
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