Faceta articular

Qué es la faceta articular

El término faceta procede del francés facette (diminutivo de face, cara), tomado a su vez del latín facies. En el contexto vertebral, cada vértebra posee cuatro facetas articulares: dos superiores y dos inferiores. Las superiores de una vértebra se articulan con las inferiores de la vértebra inmediatamente por encima, formando las articulaciones facetarias a ambos lados de la columna.

Estas articulaciones reciben también el nombre de cigapofisarias (del griego zygon, puente, y apophysis, excrecencia) o zigapofisarias, una denominación más precisa desde el punto de vista anatómico pero menos utilizada en la práctica clínica habitual.

Se trata de las únicas articulaciones sinoviales verdaderas de la columna vertebral. Poseen una cápsula articular, membrana sinovial productora de líquido sinovial y superficies recubiertas de cartílago hialino. La inervación de cada articulación es dual: recibe ramas mediales de los ramos dorsales del nervio espinal correspondiente y del nivel inmediatamente superior, un dato con implicaciones directas para los procedimientos de bloqueo nervioso.

Anatomía regional

La orientación de las facetas cambia a lo largo de la columna, y es esa variación la que determina los patrones de movimiento de cada segmento.

En la columna cervical (C3-C7), las facetas se inclinan unos 45 grados respecto al plano transversal, con la superior orientada hacia atrás y arriba. Esta disposición permite una combinación amplia de flexión, extensión, inclinación lateral y rotación. La anchura de las facetas cervicales oscila entre 10 y 18 milímetros, mayor en los niveles altos, donde la función estabilizadora resulta particularmente relevante.

Las facetas torácicas adoptan una orientación predominantemente coronal, a unos 60 grados respecto al plano transversal. Esta configuración restringe la flexión y la extensión pero facilita la rotación del tronco. Las vértebras torácicas añaden, además, facetas costales en el cuerpo vertebral y en las apófisis transversas, superficies específicas para la articulación con las costillas.

En la columna lumbar la orientación pasa a ser predominantemente sagital (unos 90 grados respecto al plano transversal), lo que favorece los movimientos de flexión y extensión pero limita notablemente la rotación. La superficie articular no es plana: adopta una forma curva (en «C» o en «J» en el plano transversal) que confiere propiedades biomecánicas adicionales. En la unión lumbosacra (L5-S1), la orientación cambia hacia el plano frontal; las facetas de L5 actúan como mecanismo de contención que impide el deslizamiento anterior de la última vértebra lumbar sobre el sacro.

Función biomecánica

Junto con el disco intervertebral, las facetas forman el llamado complejo de tres articulaciones que constituye la unidad funcional del segmento vertebral. El disco, situado entre los cuerpos vertebrales, absorbe las cargas compresivas; las facetas, localizadas en el arco posterior, guían la dirección del movimiento y actúan como topes mecánicos que evitan que la columna rebase sus rangos fisiológicos.

Las facetas transmiten además una proporción de la carga axial que varía según la postura: en bipedestación neutra es relativamente pequeña, pero durante la extensión puede aumentar considerablemente. Cuando el disco pierde altura por degeneración, la carga se redistribuye hacia las facetas, un fenómeno que acelera su deterioro. Las facetas contribuyen también a resistir las fuerzas de cizallamiento anteroposterior, función especialmente relevante en los niveles lumbares inferiores.

Susceptibilidad a la enfermedad

Como articulaciones sinoviales, las facetas pueden sufrir los mismos procesos que afectan a cualquier otra articulación sinovial del organismo: artrosis (artropatía facetaria), artritis inflamatoria, depósito de cristales, formación de quistes sinoviales e hipertrofia de los márgenes articulares. La artrosis facetaria es un hallazgo casi universal en personas mayores de 60 años según estudios cadavéricos, y con frecuencia acompaña a la degeneración discal del mismo segmento.

La hipertrofia de las facetas puede contribuir al estrechamiento del canal espinal (estenosis), mientras que las fracturas o subluxaciones facetarias por traumatismo comprometen la estabilidad del segmento afectado. La extirpación quirúrgica de una faceta (parcial o total) recibe el nombre de facetectomía.

Preguntas frecuentes

¿En qué se diferencian las facetas articulares y el disco intervertebral?

Son dos estructuras complementarias dentro del mismo segmento vertebral. El disco se sitúa entre los cuerpos de las vértebras (en la parte anterior de la columna) y actúa como amortiguador. Las facetas ocupan la parte posterior y funcionan como guías del movimiento. Cuando el disco se degenera, las facetas reciben más carga de la habitual, lo que puede acelerar su propio deterioro.

¿El cartílago de las facetas puede regenerarse?

Su capacidad de regeneración es muy limitada una vez dañado, como ocurre con el cartílago articular de cualquier otra articulación. Existen líneas de investigación en ingeniería tisular orientadas a reparar o sustituir cartílago facetario deteriorado, pero se encuentran aún en fases experimentales.

¿Por qué las facetas duelen más al inclinarse hacia atrás?

Durante la extensión de la columna, las facetas de una vértebra contactan con mayor presión con las de la vértebra adyacente, lo que incrementa la carga mecánica sobre las superficies articulares. Si las facetas están inflamadas o degeneradas, ese aumento de presión reproduce el dolor. La flexión, por el contrario, tiende a separar las facetas y alivia esa compresión.

Referencias

1. Jaumard NV et al. Spinal facet joint biomechanics and mechanotransduction in normal, injury and degenerative conditions. J Biomech Eng. 2011;133(7):071010. Disponible en: https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC7002062/
2. Gellhorn AC et al. Management strategies for the facet joints. Nat Rev Rheumatol. 2013;9(4):216-224.
3. Physiopedia. Facet Joints. Disponible en: https://www.physio-pedia.com/Facet_Joints
4. Kozera K et al. Anatomy and Pathology of the Lumbar Facet Joint. Clin Anat. 2020;33(4):530-542. Disponible en: https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC7163055/