Expresividad

Qué es la expresividad

El término procede del latín expressivitas, formado sobre expressivus («que expresa»), derivado a su vez de exprimere («exprimir, sacar fuera»). En la lengua general designa la capacidad de transmitir emociones o ideas con intensidad; en genética adoptó un significado técnico preciso a lo largo del siglo XX, cuando se hizo evidente que no todos los portadores de un mismo alelo mutado presentaban manifestaciones clínicas idénticas.

La expresividad se refiere, pues, al espectro de manifestaciones fenotípicas que se observan entre los individuos afectados por una misma condición genética. No pregunta si el rasgo aparece o no (esa cuestión corresponde a la penetrancia), sino con qué intensidad, en qué órganos o con qué combinación de signos se presenta en cada persona.

Relación con la penetrancia

Penetrancia y expresividad describen fenómenos distintos, aunque se confunden con frecuencia. La penetrancia se define como la proporción de individuos portadores de un genotipo dado que muestran algún signo del fenotipo asociado; se expresa en porcentaje. Si el 80 % de los portadores de una mutación presentan alguna manifestación de la enfermedad, la penetrancia es del 80 %. La expresividad, en cambio, mide la diversidad cualitativa y cuantitativa de esas manifestaciones dentro del grupo que sí expresa el fenotipo. Ambos conceptos operan a niveles de análisis diferentes, pero se influyen mutuamente: cuando la expresividad de una enfermedad es muy variable, la propia determinación de la penetrancia depende de los criterios clínicos que se utilicen para considerar a un individuo como afectado.

Factores que modulan la expresividad

La variabilidad fenotípica entre portadores de un mismo genotipo patogénico obedece a varias causas, rara vez a una sola. El fondo genético del individuo (lo que a veces se llama el «contexto alélico del resto del genoma») puede modificar la repercusión funcional de la mutación. Los genes modificadores, ubicados en loci distintos del gen principal, aumentan o atenúan la expresión del rasgo. Y los factores ambientales (nutrición, edad de exposición a un desencadenante, infecciones intercurrentes) añaden una capa más de variabilidad.

Los mecanismos epigenéticos, que regulan la actividad de los genes sin alterar la secuencia de ADN, han emergido en las últimas décadas como explicación parcial de algunas diferencias de expresividad intrafamiliar. Hermanos que comparten la misma mutación pueden presentar cuadros clínicos muy distintos si los patrones de metilación del ADN o las modificaciones de histonas difieren entre ellos.

Ejemplos clínicos

El síndrome de Marfan ilustra bien el concepto. Todas las personas afectadas portan una mutación en el gen FBN1 (fibrilina-1), localizado en el cromosoma 15. Algunas solo manifiestan el hábito marfanoide (estatura elevada, extremidades largas, dedos aracnodactílicos) sin complicación cardiovascular relevante. En otros casos, la enfermedad afecta gravemente a la aorta y puede provocar disección aórtica a edades tempranas. La mutación es la misma; lo que varía es la expresividad.

Otro caso es la neurofibromatosis tipo 1. Los miembros de una misma familia pueden presentar desde unas pocas manchas café con leche en la piel hasta neurofibromas plexiformes extensos y gliomas de la vía óptica, todos ellos portadores de la misma variante patogénica en el gen NF1.

Preguntas frecuentes

¿Es la expresividad variable lo mismo que la penetrancia incompleta?

No. La penetrancia incompleta significa que algunos portadores del genotipo no manifiestan ningún signo de la enfermedad. La expresividad variable, por contra, se refiere a la diversidad de manifestaciones entre quienes sí la expresan. Una enfermedad puede tener penetrancia completa (todos los portadores presentan algún signo) y, simultáneamente, expresividad muy variable (la gravedad o las manifestaciones concretas difieren de una persona a otra).

¿Qué es una fenocopia en relación con la expresividad?

Una fenocopia es un individuo que presenta el mismo fenotipo que los portadores de un genotipo determinado, pero cuya causa no es genética sino ambiental. La talidomida, por ejemplo, producía en los fetos expuestos malformaciones de las extremidades semejantes a las de la focomelia hereditaria. Las fenocopias complican la interpretación de la expresividad porque introducen casos que imitan el fenotipo sin compartir la mutación.

¿Puede predecirse la expresividad de una enfermedad genética?

Con precisión individual, todavía no. Los estudios de genómica funcional y los análisis de genes modificadores avanzan en esa dirección, pero la intervención simultánea de factores genéticos, epigenéticos y ambientales hace que la predicción exacta del cuadro clínico de un portador concreto siga siendo uno de los retos abiertos del consejo genético.

¿Desde cuándo se utiliza el término?

La distinción conceptual entre penetrancia y expresividad se atribuye habitualmente a la genética de la primera mitad del siglo XX. El uso sistemático de «expresividad variable» como concepto diferenciado se consolidó en los textos de genética médica de los años cincuenta y sesenta, cuando la observación clínica de familias numerosas con enfermedades monogénicas dejó claro que la presencia de la mutación no predecía, por sí sola, la gravedad del cuadro.

Referencias

1. MedlinePlus en español. ¿Qué son la penetrancia reducida y la expresividad variable? Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/genetica/entender/herencia/penetranciaexpresividad/
2. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Expresividad variable. Diccionario de genética. Disponible en: https://www.cancer.gov/espanol/publicaciones/diccionarios/diccionario-genetica/def/expresividad-variable
3. Fundación Instituto Roche. Expresividad variable. Glosario de Genética. Disponible en: https://www.institutoroche.es/recursos/glosario/expresividad-variable
4. Real Academia Española. «Expresividad». Diccionario de la lengua española, 23.ª edición. Disponible en: https://dle.rae.es/expresividad