Enzima de conversión de la angiotensina (ECA)

Qué es la ECA

Se trata de una metalopeptidasa dependiente de cinc (EC 3.4.15.1) que pertenece a la familia de las dipeptidil carboxipeptidasas. Su acción consiste en escindir un dipéptido del extremo carboxilo terminal de la angiotensina I, lo que genera angiotensina II. Este paso constituye un nudo central del sistema renina-angiotensina-aldosterona (SRAA), la cascada hormonal que regula la presión arterial, el volumen extracelular y el equilibrio de sodio y potasio.

Pero la ECA no es una enzima de sustrato único. También degrada la bradicinina, un vasodilatador endógeno, y escinde otros péptidos como encefalinas y sustancia P. De hecho, en la literatura se la denomina también «cininasa II» por su capacidad de inactivar cininas vasoactivas. Esta doble acción (generar un vasoconstrictor y destruir un vasodilatador) explica por qué la ECA ejerce una influencia tan marcada sobre el tono vascular.

Distribución tisular y formas moleculares

La mayor parte de la ECA se encuentra anclada a las membranas plasmáticas de las células endoteliales, con una densidad particularmente alta en los capilares pulmonares; la sangre que atraviesa el lecho vascular pulmonar convierte una fracción considerable de angiotensina I en angiotensina II en un solo paso. En el riñón, el borde en cepillo del túbulo proximal presenta también una expresión notable.

Existe una forma soluble que resulta de la escisión proteolítica del dominio extracelular de la ECA unida a membrana. Esta ECA soluble circula en plasma, orina, líquido cefalorraquídeo y linfa. Su concentración sérica se utiliza en la práctica clínica como marcador de actividad en la sarcoidosis, una enfermedad granulomatosa en la que los macrófagos activados producen ECA en cantidad elevada.

ECA-2 y el receptor del SARS-CoV-2

En el año 2000 se identificó una segunda enzima del sistema, la ECA-2, con una secuencia homóloga pero con efectos opuestos: en lugar de generar angiotensina II, la degrada a angiotensina 1-7, un péptido con propiedades vasodilatadoras y antiinflamatorias. La ECA-2 cobró relevancia mundial a partir de 2020, cuando se confirmó que la proteína spike del coronavirus SARS-CoV-2 utiliza la ECA-2 como receptor de entrada celular.

Contexto farmacológico: los IECA

La historia del bloqueo farmacológico de la ECA se remonta a un hallazgo en la naturaleza. En los años sesenta, el investigador brasileño Sergio Ferreira descubrió que el veneno de la víbora Bothrops jararaca contenía péptidos capaces de inhibir la ECA in vitro. A partir de uno de ellos (el pentapéptido BPP5a), se desarrollaron los primeros inhibidores sintéticos. El captopril, aprobado en 1981, fue el primer IECA comercializado. Su llegada supuso un cambio profundo en el abordaje de la hipertensión y la insuficiencia cardíaca, y abrió una familia farmacológica que incluye enalapril, lisinopril y ramipril, entre otros.

Preguntas frecuentes

¿Para qué se mide la ECA en sangre?

La determinación sérica de ECA se emplea sobre todo como herramienta auxiliar en el estudio de la sarcoidosis. Los niveles elevados sugieren actividad granulomatosa, aunque el resultado debe interpretarse junto con datos clínicos e imagen, porque otras enfermedades granulomatosas también pueden elevar la ECA.

¿Es lo mismo la ECA que la ECA-2?

No. Comparten homología estructural, pero funcionalmente se contraponen. La ECA genera angiotensina II (vasoconstrictora). La ECA-2 la degrada y produce angiotensina 1-7 (vasodilatadora). Son, en cierto sentido, los brazos opuestos de un mismo eje regulador.

¿De dónde viene el nombre angiotensina?

Del griego ἀγγεῖον (angeion, «vaso sanguíneo») y del latín tensio, «tensión». Literalmente, «tensión de los vasos». El término angiotensina se consolidó en la segunda mitad del siglo XX, cuando se unificó la nomenclatura de lo que distintos grupos de investigación habían denominado hipertensina (por el grupo de Cleveland) y angiotonina (por el grupo de Buenos Aires).

Referencias

1. MedlinePlus. Enzima.
2. Manual MSD (versión para público general). Hipertensión arterial.
3. National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI). Presión arterial alta.
4. Orphanet. Sarcoidosis.