Despersonalización

Qué es la despersonalización

La despersonalización es una alteración de la autoconciencia. Quien la sufre describe una extrañeza sostenida frente a sí mismo: el cuerpo se siente ajeno, la voz parece emitida por otra persona, los pensamientos se contemplan como desde una distancia. La expresión clásica que utilizan los pacientes es la de sentirse "como en una película" o "como si estuviera dentro de un cristal". Lo característico es que el juicio de realidad se mantiene: el afectado sabe que sus percepciones no reflejan lo que ocurre y precisamente por eso la vivencia le angustia.

El término procede del francés dépersonnalisation, acuñado en 1898 por el psiquiatra francés Ludovic Dugas, quien lo tomó de una nota del filósofo Henri-Frédéric Amiel. La raíz remite al latín persona, la máscara del teatro grecolatino que designaba al personaje representado, y a través de ella al yo como sujeto de la experiencia. El prefijo des- señala la ruptura de ese vínculo. Amiel había descrito en su diario íntimo, décadas antes, la sensación de haberse convertido en un espectador de su propia vida; Dugas trasladó esa observación al lenguaje clínico. Es un buen ejemplo de cómo la psicopatología del siglo XIX se construyó tomando prestadas fórmulas de la introspección filosófica.

Cómo se produce la desconexión con uno mismo

Se considera un mecanismo de defensa psicológico. Ante una situación de amenaza intensa, real o percibida, el cerebro parece desactivar temporalmente la respuesta emocional para permitir seguir funcionando. Esto explica que la despersonalización aparezca con frecuencia en el momento inmediatamente posterior a un accidente, una agresión o un ataque de pánico. Es la mente distanciándose de lo que le duele. En la mayoría de los casos ese distanciamiento se disuelve solo en minutos u horas.

Los estudios de neuroimagen funcional apuntan a una desregulación entre las estructuras que procesan las emociones y las que integran la información corporal. Se han descrito, entre otros hallazgos, una menor activación de la ínsula anterior y una respuesta atenuada de la amígdala a estímulos emocionales. Esa desconexión funcional entre lo que se ve o se recuerda y lo que se siente al respecto es probablemente la firma biológica del fenómeno. Ninguno de estos hallazgos, con todo, tiene por ahora valor diagnóstico individual.

Cuándo se convierte en trastorno

Entre un 25 % y un 75 % de la población general ha experimentado alguna vez un episodio breve de despersonalización, según revisiones clásicas del cuadro. Aparece con especial frecuencia en situaciones de agotamiento extremo, privación de sueño, consumo de cannabis u otras sustancias, o inmediatamente después de un suceso traumático. Ese fenómeno aislado no constituye enfermedad.

El DSM-5 reserva el diagnóstico de trastorno de despersonalización/desrealización para los casos en los que los episodios son persistentes o recurrentes, generan un malestar clínicamente significativo y no se explican por otro trastorno mental, por el efecto de una sustancia o por una enfermedad neurológica. La prevalencia estimada del cuadro completo se sitúa en torno al 1-2 % de la población general y suele iniciarse en la adolescencia o en la adultez temprana. Es infrecuente que aparezca por primera vez después de los 40 años; cuando así ocurre, se investiga siempre una causa orgánica.

Contextos en los que aparece

Trastorno de despersonalización/desrealización. Cuadro disociativo primario, con episodios que dominan la clínica. Puede coexistir con desrealización o presentarse de forma aislada.

Trastornos de ansiedad y pánico. La despersonalización es un síntoma habitual durante las crisis de pánico y en la ansiedad aguda. Suele desaparecer cuando cede la crisis.

Trastorno de estrés postraumático. El DSM-5 reconoce un subtipo disociativo del trastorno por estrés postraumático en el que despersonalización y desrealización dominan la presentación. La hipervigilancia y la despersonalización coexisten en muchos de estos pacientes.

Depresión y esquizofrenia. Puede aparecer como síntoma secundario, con menor peso clínico. En la esquizofrenia debe diferenciarse de la ideación delirante sobre el propio cuerpo.

Cuadros neurológicos. Epilepsia del lóbulo temporal, migraña con aura, uso de cannabinoides sintéticos o ketamina. En estos casos la sensación forma parte de una constelación más amplia de síntomas neurológicos.

Diferenciación con la desrealización y otros fenómenos afines

Desrealización. La distinción es sutil pero clínicamente útil: la despersonalización recae sobre el yo (el sujeto que percibe), la desrealización recae sobre el mundo (lo percibido). Un mismo paciente puede vivir las dos, alternándolas o simultáneamente; ambas forman parte del mismo trastorno DSM-5.

Disociación de la identidad. En la despersonalización el paciente conserva un yo unitario que se siente extraño; en el trastorno de identidad disociativo hay estados de personalidad diferenciados, con lagunas de memoria entre ellos. No es lo mismo sentirse ajeno a uno mismo que ser efectivamente otro.

Síntomas psicóticos. El paciente con despersonalización sabe que lo que le ocurre es una alteración de su experiencia; el paciente psicótico está convencido de que su cuerpo ha cambiado, de que le han sustituido órganos o de que su identidad ha sido reemplazada. La conservación del juicio de realidad es la línea que separa un cuadro del otro.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra despersonalización?

La acuñó el psiquiatra francés Ludovic Dugas en 1898, a partir del latín persona, que designaba en el teatro clásico la máscara del actor y, por extensión, al personaje representado. El prefijo des- marca la pérdida de esa identificación con el propio yo. Dugas se inspiró en una nota del diario de Henri-Frédéric Amiel, un filósofo suizo del siglo XIX que había descrito con precisión la sensación años antes.

¿Sentirse despersonalizado significa estar volviéndose loco?

No. Precisamente lo característico del fenómeno es que la persona conserva la conciencia clara de que sus percepciones no reflejan la realidad. Ese temor a "estar perdiendo la cabeza" es muy frecuente y forma parte del cuadro, pero no se corresponde con lo que ocurre. La despersonalización no evoluciona a psicosis y no implica riesgo de perder el contacto con la realidad.

¿Es lo mismo que la desrealización?

Comparten origen y aparecen juntas con frecuencia, pero apuntan a objetos distintos. En la despersonalización lo extraño es uno mismo: el cuerpo, la voz, los pensamientos. En la desrealización lo extraño es el entorno: el mundo parece falso, como una escenografía. El trastorno DSM-5 reúne ambos bajo un mismo diagnóstico porque comparten mecanismo, curso clínico y tratamiento.

¿Cuánto duran los episodios?

Los episodios aislados relacionados con estrés agudo, agotamiento o consumo de sustancias suelen durar de minutos a horas y ceden sin intervención. En el trastorno establecido los episodios pueden prolongarse durante días, semanas o instalarse de forma continua. Cuanto más precoz es el reconocimiento y más limitados los desencadenantes, mejor suele ser el pronóstico.

Referencias

1. Spiegel D. Trastorno de despersonalización/desrealización. Manual MSD, versión para profesionales.
2. American Psychiatric Association. What Are Dissociative Disorders?. DSM-5-TR.
3. Sierra M, David AS. Depersonalization: a selective impairment of self-awareness. Consciousness and Cognition, 2011.
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos: despersonalización.