Configuración

Qué es la configuración molecular

El término procede del latín configuratio, derivado de configurare ('dar forma conjunta'), que a su vez combina con- y figurare ('modelar'). En su uso químico, entró en la literatura científica europea durante el siglo XIX, al tiempo que Pasteur, van 't Hoff y Le Bel sentaban las bases de la estereoquímica moderna.

La configuración se refiere a la ordenación tridimensional de los sustituyentes alrededor de un centro quiral (habitualmente un átomo de carbono unido a cuatro grupos distintos) o de un doble enlace con sustituyentes distintos a cada lado. Lo que la distingue de la conformación es que no puede alterarse por simple rotación alrededor de un enlace: cambiar la configuración exige romper una unión covalente.

Nomenclatura R/S y su origen

Para asignar la configuración absoluta de un centro quiral, los químicos Robert S. Cahn, Christopher Ingold y Vladimir Prelog propusieron en 1966 un sistema de reglas de prioridad que clasifica cada estereoisómero como R (del latín rectus, 'derecho') o S (del latín sinister, 'izquierdo'). La nomenclatura Cahn-Ingold-Prelog sigue vigente y es la que aparece en las fichas técnicas de los medicamentos cuando se especifica el enantiómero activo.

Para los dobles enlaces, el sistema equivalente emplea las letras E (entgegen, 'opuesto') y Z (zusammen, 'juntos'), tomadas del alemán porque varios de sus autores trabajaban en universidades de lengua germana.

Relevancia farmacológica

Que dos enantiómeros (moléculas que son imágenes especulares no superponibles) puedan comportarse de modo muy distinto en el organismo dejó de ser una curiosidad académica en 1961, cuando se describieron los efectos teratogénicos de la talidomida. Se comprobó que uno de los enantiómeros producía el efecto sedante buscado, mientras que el otro causaba malformaciones fetales graves. El cuerpo humano, además, puede interconvertir ambas formas, lo que complicó la cuestión.

Desde entonces, las agencias reguladoras exigen que los laboratorios farmacéuticos justifiquen si comercializan un fármaco como mezcla racémica (50:50 de ambos enantiómeros) o como enantiómero puro. El llamado "cambio quiral" ha llevado a versiones enantiopuras de medicamentos clásicos: el omeprazol dio paso al esomeprazol, el citalopram al escitalopram. No siempre la versión pura aporta ventajas clínicas, pero la tendencia regulatoria favorece el enantiómero único cuando la evidencia lo respalda.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra configuración?

Del latín configuratio, sustantivo de configurare ('dar forma conjunta'), compuesto por con- ('junto') y figurare ('modelar', de figura). En química, se adoptó en el siglo XIX para describir la disposición espacial fija de los átomos en una molécula.

¿Es lo mismo configuración que conformación?

No. La conformación describe disposiciones espaciales que se interconvierten por rotación libre alrededor de un enlace simple, sin romper ningún enlace. La configuración, en cambio, solo cambia si se rompen y se reforman enlaces covalentes. Son niveles distintos de la arquitectura molecular.

¿Qué es un centro quiral?

Un átomo (casi siempre carbono) unido a cuatro sustituyentes diferentes. Su presencia permite que la molécula exista en dos formas que son imágenes especulares entre sí pero no se pueden superponer, del mismo modo que la mano derecha y la izquierda comparten estructura pero no encajan una sobre otra.

Referencias

1. Real Academia Nacional de Medicina de España. Configuración. Diccionario de términos médicos.
2. Real Academia Española. Configuración. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.
3. MSD Manuals. Selectividad de la acción del fármaco. Manual MSD, versión para profesionales.
4. MedlinePlus. Información de medicamentos. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.