Clase

Qué es la clase en taxonomía

La palabra clase procede del latín classis, que en la Roma republicana designaba cada una de las divisiones en las que Servio Tulio repartió a los ciudadanos según su patrimonio para organizar el servicio militar y el voto. La idea de agrupar individuos en categorías jerárquicas pasó de la administración romana a las ciencias naturales, y ya en el siglo XVIII Carl von Linné la incorporó como uno de los niveles del sistema que hoy lleva su nombre.

Dentro de la jerarquía taxonómica linneana, la clase ocupa una posición intermedia. Por encima están el dominio, el reino y el filo; por debajo, el orden, la familia, el género y la especie. Lo que define históricamente a una clase es la combinación de dos criterios: un grado de diferenciación de los sistemas de órganos (lo que los zoólogos clásicos llamaban "nivel de organización") y un plan corporal reconocible. Los mamíferos, por ejemplo, constituyen la clase Mammalia porque comparten glándulas mamarias, pelo y un tipo de articulación mandibular que los distingue de reptiles y aves.

Relevancia médica de la clasificación por clases

Para la clínica, el rango de clase cobra importancia cuando se trabaja con microorganismos, parásitos y hongos. Saber que un agente infeccioso pertenece a la clase Gammaproteobacteria o a la clase Cestoda orienta el espectro de sensibilidad antimicrobiana o el ciclo biológico esperado, y eso condiciona las decisiones que se toman a pie de cama. Algo parecido ocurre con la micología médica, en la que la clase a la que pertenece un hongo (Eurotiomycetes, Sordariomycetes) anticipa el tipo de reproducción y, en buena medida, el perfil de virulencia.

Conviene señalar que las revisiones genómicas de los últimos años han reordenado muchas clases clásicas. La llegada de la secuenciación del ADN demostró que algunas agrupaciones morfológicas no reflejaban relaciones evolutivas reales, por lo que la composición de varias clases ha cambiado y sigue cambiando. El rango en sí no se ha abandonado, pero su contenido concreto depende del estado actual de la filogenia molecular.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra clase?

Del latín classis, que en origen significaba "llamada a filas" y luego pasó a designar cada una de las divisiones censitarias del pueblo romano. De ahí se extendió a cualquier agrupación ordenada, y Linné la adoptó en el siglo XVIII para su sistema de clasificación de los seres vivos.

¿Es lo mismo clase que filo?

No. El filo es una categoría superior que puede contener varias clases. Los cordados (filo Chordata), por ejemplo, incluyen las clases Mammalia, Aves, Reptilia, Amphibia y varias clases de peces. El filo agrupa por plan corporal general; la clase subdivide por nivel de organización dentro de ese plan.

¿Se usa la clase en la clasificación de los virus?

Sí, aunque la taxonomía vírica tiene peculiaridades propias. El Comité Internacional de Taxonomía de Virus (ICTV) emplea un sistema jerárquico que incluye el rango de clase, si bien muchos virus carecen todavía de asignación a ese nivel porque las relaciones filogenéticas entre familias virales no siempre están resueltas.

Referencias

1. RAE. Clase.
2. Wikipedia ES. Clase (biología).
3. AccessMedicina. Taxonomía y clasificación (Micología médica ilustrada, 6.ª ed.).
4. Significados.com. Taxonomía: qué es y ejemplos.