DICCIONARIO MÉDICO
Célula de Merkel
La célula de Merkel es un tipo especializado de célula presente en la epidermis, la capa más externa de la piel. Estas células forman parte del sistema sensorial cutáneo y están implicadas en la percepción del tacto fino y la presión. Su nombre proviene de Friedrich Sigmund Merkel, el histólogo alemán que las describió por primera vez en 1875. Aunque durante años se discutió su naturaleza, hoy se acepta que son células neuroendocrinas o epitelioides con funciones sensitivas. Tienen una estrecha relación con terminaciones nerviosas y liberan neurotransmisores para transmitir estímulos mecánicos al sistema nervioso. Las células de Merkel se localizan principalmente en: Estas células se agrupan formando lo que se conoce como discos de Merkel, asociados a terminaciones nerviosas sensoriales. Su función principal es la detección del tacto ligero y la presión, especialmente en zonas de alta sensibilidad táctil. Además de su papel sensorial, las células de Merkel pueden secretar neuropéptidos y otras sustancias químicas, actuando como células neuroendocrinas. Esta doble funcionalidad sugiere un papel más complejo en la interacción entre el sistema nervioso y la piel. Durante el desarrollo embrionario, las células de Merkel derivan del linaje epitelial, es decir, se originan a partir de las mismas células que forman la piel. Sin embargo, debido a sus características funcionales y la expresión de marcadores neuronales, durante mucho tiempo se pensó que derivaban de la cresta neural. Investigaciones recientes con técnicas moleculares han confirmado su origen epitelial. A nivel histológico, las células de Merkel se identifican mediante técnicas de inmunohistoquímica. Expresan varios marcadores específicos, como: Estas características permiten diferenciarlas de otras células epiteliales o tumorales en biopsias cutáneas. El interés clínico de las células de Merkel se ha incrementado debido a su implicación en una forma rara pero agresiva de cáncer de piel: el carcinoma de células de Merkel (MCC, por sus siglas en inglés). Este tumor se origina en estas células o en células con características similares. Este tipo de cáncer se manifiesta como un nódulo cutáneo de crecimiento rápido, indoloro, de color rojo o violáceo, que suele aparecer en áreas expuestas al sol, como la cara, el cuello o los brazos. Es más frecuente en personas mayores de 60 años y en pacientes inmunodeprimidos. El carcinoma de células de Merkel tiene un alto riesgo de metástasis y recurrencia, por lo que requiere un abordaje terapéutico multidisciplinar. El tratamiento incluye: Además de su papel en la carcinogénesis, las células de Merkel también se estudian por su implicación en: Su estudio es clave para comprender mejor enfermedades como el síndrome del dolor neuropático, la dermatitis y algunas formas de alopecia. Es importante consultar con un dermatólogo en caso de observar: Un diagnóstico precoz mejora notablemente el pronóstico en casos de carcinoma de células de Merkel. Sí, forman parte del sistema sensorial cutáneo en todos los humanos, aunque su densidad varía según la localización y la edad. En condiciones normales, tienen una capacidad de renovación limitada. Sin embargo, en ciertas situaciones pueden reactivarse o diferenciarse a partir de células madre epiteliales. No existen pruebas clínicas específicas. Su función se estudia en laboratorios de investigación mediante técnicas especializadas en neurociencia y biología celular. Algunos estudios sugieren que las células de Merkel pueden participar en trastornos neurocutáneos y en la modulación de respuestas inflamatorias, aunque estos hallazgos están en investigación. © Clínica Universidad de Navarra 2025Qué es la célula de Merkel
Ubicación y funciones principales
Dónde se encuentran
Función sensorial
Función neuroendocrina
Origen y desarrollo
Cómo se identifican en laboratorio
Relación con el carcinoma de células de Merkel
Características del carcinoma
Factores de riesgo
Pronóstico y tratamiento
Importancia clínica de las células de Merkel
Cuándo acudir al médico
Preguntas frecuentes sobre la célula de Merkel
¿Las células de Merkel se encuentran en todos los seres humanos?
¿Pueden regenerarse las células de Merkel?
¿Hay pruebas para evaluar la función de las células de Merkel?
¿Qué relación tienen con otras enfermedades además del cáncer?