Célula de Leydig

Qué es la célula de Leydig

Se trata de una célula poliédrica, de citoplasma eosinófilo y núcleo redondeado con nucléolo visible, que se agrupa en pequeños racimos en el intersticio que separa los túbulos seminíferos. Contiene abundantes inclusiones lipídicas, mitocondrias con crestas tubulares y un retículo endoplasmático liso muy desarrollado, rasgos que comparte con otras células productoras de esteroides, como las de la corteza suprarrenal.

Franz Leydig (Rothenburg ob der Tauber, 1821 - Rothenburg, 1908), profesor de anatomía comparada, identificó estas células intersticiales en 1850 durante sus estudios sobre la histología testicular de distintos mamíferos. La observación apareció publicada en su obra sobre la anatomía del aparato genital masculino, y el epónimo quedó consolidado en la literatura histológica de la segunda mitad del siglo XIX.

Producción de testosterona y regulación hormonal

La célula de Leydig convierte el colesterol en pregnenolona mediante la enzima P450scc, un paso que representa la etapa limitante de toda la esteroidogénesis. A partir de la pregnenolona, una cascada enzimática produce testosterona, que difunde hacia los túbulos seminíferos y alcanza también la circulación sistémica.

El estímulo que pone en marcha esta cascada es la hormona luteinizante (LH), secretada por la adenohipófisis. Cuando la testosterona circulante sube, el hipotálamo reduce la liberación de GnRH y, con ella, la secreción hipofisaria de LH; la producción de testosterona desciende. Este bucle de retroalimentación negativa mantiene las concentraciones del andrógeno dentro de un rango relativamente estable.

Fases de actividad a lo largo de la vida

Durante la vida fetal, las células de Leydig producen la testosterona necesaria para la diferenciación del tracto genital masculino, incluyendo el desarrollo de los conductos mesonéfricos de Wolff y la virilización de los genitales externos. Esa actividad depende inicialmente de la gonadotropina coriónica humana (hCG) de origen placentario.

Tras el nacimiento, la secreción androgénica disminuye y permanece baja durante la infancia. Al inicio de la pubertad, el aumento progresivo de la LH hipofisaria reactiva las células de Leydig, que incrementan su número y su producción de testosterona de manera sostenida durante la vida reproductiva. Con el envejecimiento, la capacidad esteroidogénica de estas células tiende a declinar de forma gradual.

Relación con la célula de Sertoli

Dentro del testículo, la célula de Leydig y la célula de Sertoli cooperan, aunque sus localizaciones y funciones son claramente distintas. La testosterona producida por las células de Leydig difunde hacia el interior del túbulo seminífero, donde la célula de Sertoli la necesita para sostener la espermatogénesis. A su vez, la célula de Sertoli secreta factores paracrinos que modulan la función de las células de Leydig vecinas. Sin esa cooperación, la producción normal de espermatozoides no se sostiene.

Preguntas frecuentes

¿Quién describió la célula de Leydig?

Franz Leydig, anatomista y zoólogo alemán, la identificó en 1850 durante sus investigaciones sobre la histología del testículo de mamíferos. Fue profesor en las universidades de Würzburg, Tubinga y Bonn, y publicó extensamente sobre anatomía comparada.

¿Son lo mismo la célula de Leydig y la célula de Sertoli?

No. Ocupan compartimentos anatómicos diferentes y cumplen funciones distintas. La célula de Leydig reside fuera de los túbulos seminíferos y produce testosterona. La célula de Sertoli se sitúa dentro de los túbulos y sostiene a las células germinales durante su maduración.

¿Solo existen células de Leydig en los testículos?

Sí, en condiciones normales. En el ovario existe una población celular funcionalmente análoga, la célula hiliar, que también produce andrógenos, pero no se denomina célula de Leydig en sentido estricto.

Referencias

1. MedlinePlus. Tumor testicular de células de Leydig. Enciclopedia médica.
2. Megías M, Molist P, Pombal MA. Microscopio virtual: testículo. Atlas de Histología Vegetal y Animal, Universidad de Vigo.
3. MedlinePlus. Cáncer de testículo. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
4. Megías M, Molist P, Pombal MA. Túbulos seminíferos. Atlas de Histología Vegetal y Animal, Universidad de Vigo.