Cariorrexis

Qué es la cariorrexis

El nombre proviene del griego κάρυον (káryon, "nuez", "núcleo") y ῥῆξις (rhêxis, "rotura", "estallido"). Describe con precisión lo que ocurre: el núcleo se rompe. La cromatina, previamente condensada por la picnosis, se fragmenta en trozos irregulares y basófilos que quedan esparcidos dentro de la célula. Al microscopio, esos fragmentos aparecen como cuerpos oscuros y de contornos angulosos, dispersos en un citoplasma que ya ha perdido su basofilia normal.

Durante décadas se asumió que la secuencia obligada en la necrosis era picnosis, seguida de cariorrexis y finalmente cariolisis (la disolución completa del núcleo). Trabajos posteriores han matizado esa visión lineal. Si bien la secuencia es frecuente, no es universal: en algunos tejidos la cariolisis puede producirse sin que medie una fase clara de cariorrexis, y la velocidad con la que se suceden las fases varía según el tipo celular y la causa del daño.

Mecanismo de la fragmentación nuclear

La fragmentación que define la cariorrexis está mediada por la activación de endonucleasas, enzimas que cortan el ADN en sitios internucleosomales. En la necrosis, esas enzimas se activan de forma desordenada como consecuencia de la pérdida de la homeostasis celular: caída del pH, acumulación de calcio intracelular, depleción de ATP. El resultado es una fragmentación irregular del ADN que se traduce en los cuerpos cromatínicos visibles al microscopio.

Merece la pena señalar una diferencia relevante con la apoptosis. En la muerte celular programada también se fragmenta el ADN, pero lo hace de forma ordenada, en segmentos de longitud regular (múltiplos de aproximadamente 180 pares de bases, correspondientes a la unidad nucleosomal). Esa regularidad produce el patrón característico en "escalera" que se detecta en la electroforesis de ADN apoptótico. En la cariorrexis necrótica, la fragmentación es errática y el ADN produce un barrido difuso en el gel.

Contexto histopatológico

La presencia de cariorrexis en un corte histológico indica que el daño celular ha superado el punto de no retorno. Para el patólogo, su distribución y extensión aportan información sobre la naturaleza y la cronología de la lesión. En un infarto de miocardio, por ejemplo, las células del centro de la zona isquémica muestran cariorrexis antes que las de la periferia, donde el aporte residual de oxígeno retrasa parcialmente la progresión del daño.

No toda fragmentación nuclear implica necrosis. En la apoptosis fisiológica que ocurre durante la embriogénesis (eliminación de membranas interdigitales, remodelación del tubo neural) también se observan células con núcleos fragmentados, pero rodeadas por una membrana celular intacta y sin reacción inflamatoria en el tejido circundante. Esa ausencia de inflamación es el criterio práctico que permite al observador distinguir ambas situaciones.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra cariorrexis?

Del griego κάρυον (káryon), "núcleo", y ῥῆξις (rhêxis), "rotura". El término se utiliza en anatomía patológica desde finales del siglo XIX.

¿La cariorrexis siempre indica necrosis?

No necesariamente. También puede observarse en la apoptosis y en la senescencia celular. Lo que distingue la cariorrexis necrótica es el contexto tisular: inflamación acompañante, pérdida de la integridad de la membrana celular y afectación simultánea de múltiples células vecinas.

¿Cuál es la diferencia entre picnosis, cariorrexis y cariolisis?

Las tres son alteraciones nucleares que suelen sucederse en la necrosis, aunque no siempre en orden estricto. La picnosis es la condensación del núcleo en una masa densa y reducida. La cariorrexis es la fragmentación de ese núcleo condensado en múltiples porciones dispersas. La cariolisis es la disolución completa de la cromatina, hasta que el núcleo se hace invisible en la tinción. De las tres, la cariolisis es la que indica un estadio más avanzado de degradación.

¿Se puede ver la cariorrexis con un microscopio convencional?

Sí. Con las tinciones habituales de hematoxilina-eosina, los fragmentos de cromatina dispersos en el citoplasma resultan perfectamente visibles al microscopio óptico. No se requiere microscopía electrónica para su identificación.

Referencias

1. MedlinePlus. Necrosis - Enciclopedia médica.
2. Buja LM. Muerte celular y necrosis. Medicina (Buenos Aires). 2009;69(4):379-381.
3. Fundación René Quinton. Cariolisis: señales nucleares de daño celular irreversible.
4. Universidad de Concepción, Facultad de Medicina. Muerte celular y necrosis: apuntes de patología.