Carcinoma de células germinales de testículo

Qué es el carcinoma de células germinales del testículo

Se trata de un grupo heterogéneo de tumores malignos que comparten un mismo origen: las células germinales primordiales del testículo. El término «germinal» procede del latín germen, germinis (brote, semilla), porque estas células contienen el potencial para generar un organismo completo. Esa capacidad de diferenciación explica, precisamente, la variedad de tejidos que pueden aparecer en los distintos subtipos histológicos.

Entre todos los tumores sólidos del varón joven, el de células germinales testiculares ocupa un lugar singular: es el carcinoma más frecuente en varones de 15 a 35 años. La incidencia ha aumentado de forma sostenida en las últimas décadas en poblaciones de Europa septentrional y Norteamérica, sin que se haya identificado con certeza una causa única para esa tendencia.

Origen celular y lesión precursora

Prácticamente todos los tumores germinales del testículo pospuberal derivan de una lesión preinvasiva denominada neoplasia de células germinales in situ (GCNIS, según la terminología de la OMS de 2016, que sustituyó al antiguo carcinoma in situ intratubular). Las células de la GCNIS se localizan dentro de los túbulos seminíferos y presentan rasgos morfológicos similares a los gonocitos fetales, con núcleos grandes, citoplasma claro y expresión del factor de transcripción OCT3/4. Un hallazgo citogenético casi universal en estos tumores es la presencia de un isocromosoma del brazo corto del cromosoma 12, el i(12p), descrito ya a finales de los años ochenta.

No todos los individuos con GCNIS desarrollarán un tumor invasivo, pero se estima que aproximadamente el 50 % progresarán en un plazo de cinco años si la lesión no se detecta. La criptorquidia es el factor de riesgo más consistente: un testículo que no desciende al escroto durante el desarrollo fetal multiplica el riesgo varias veces, incluso tras la corrección quirúrgica. El antecedente de un tumor germinal en el testículo contralateral y ciertas formas de disgenesia gonadal completan los factores mejor documentados.

Clasificación histológica

La división fundamental separa los tumores germinales testiculares en dos categorías:

Seminomas. Representan alrededor del 40 % de los casos. Están compuestos por células que recuerdan a las espermatogonias primitivas, con citoplasma abundante, núcleos redondeados y membranas celulares bien definidas. Su pico de incidencia se sitúa entre los 30 y los 40 años, algo más tarde que el de los no seminomas.

No seminomas. Suponen el 60 % restante y engloban varios subtipos: el carcinoma embrionario, el teratoma (maduro e inmaduro), el tumor del seno endodérmico (también llamado tumor del saco vitelino) y el coriocarcinoma. La mayoría se presentan como tumores mixtos, con más de un componente histológico en la misma masa. El pico de edad se adelanta a la franja de 20 a 30 años. En la práctica anatomopatológica, cualquier tumor que contenga un componente no seminomatoso se clasifica y se maneja como no seminoma, con independencia de que coexista tejido seminomatoso.

Existe, además, una tercera categoría poco habitual: los tumores germinales de tipo prepuberal, que no derivan de GCNIS y tienen un comportamiento biológico diferente. El teratocarcinoma, término que combina componentes de teratoma y carcinoma embrionario, fue durante décadas la denominación más utilizada para los tumores mixtos no seminomatosos, aunque la clasificación vigente prefiere describir cada componente por separado.

Epidemiología y factores de riesgo

Los tumores de células germinales del testículo representan solo el 1-2 % de todas las neoplasias del varón, pero su concentración en adultos jóvenes los convierte en un problema de salud con repercusiones particulares. La incidencia varía geográficamente: los países escandinavos registran las tasas más elevadas del mundo (hasta 12 casos por 100 000 varones/año en Dinamarca), mientras que en poblaciones africanas y asiáticas las cifras son considerablemente menores.

Aparte de la criptorquidia, se reconocen otros factores asociados. El síndrome de Klinefelter y otras anomalías del desarrollo gonadal incrementan la susceptibilidad, y hay un componente familiar documentado: un hermano afectado multiplica el riesgo entre 8 y 10 veces. Los marcadores tumorales séricos (la alfafetoproteína y la subunidad beta de la gonadotropina coriónica humana) resultan elevados en un porcentaje importante de casos, lo que refleja la actividad biológica de los distintos componentes histológicos, no un factor causal.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llaman «de células germinales»?

Porque se originan en las células germinales, que son las precursoras de los espermatozoides. El adjetivo «germinal» viene del latín germen, que significa brote o semilla, aludiendo a la capacidad de estas células para dar lugar a un organismo nuevo.

¿Son lo mismo el seminoma y el no seminoma?

No. Comparten la célula de origen, pero difieren en histología, perfil de marcadores y comportamiento biológico. El seminoma se compone de un solo tipo celular uniforme; los no seminomas pueden contener carcinoma embrionario, teratoma, tumor del saco vitelino o coriocarcinoma, a menudo combinados en la misma masa.

¿A qué edad aparece con más frecuencia?

El pico se sitúa entre los 15 y los 35 años, lo que lo convierte en el tumor sólido más frecuente del varón joven. Hay un segundo pico menor en la infancia, asociado sobre todo a tumores del saco vitelino, y un tercero por encima de los 60 años, donde predomina el seminoma espermatocítico.

¿La criptorquidia aumenta el riesgo?

Sí. Es el factor de riesgo más solidamente establecido. Un testículo no descendido conlleva un riesgo multiplicado por cuatro o cinco respecto a la población general, y ese riesgo persiste en parte incluso después de la corrección quirúrgica, lo que sugiere que la alteración subyacente del desarrollo gonadal es tan relevante como la posición del testículo en sí.

Referencias

1. MedlinePlus. Cáncer testicular.
2. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Tumor de células germinativas de testículo.
3. Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM). Cáncer de testículo.
4. Manual MSD (versión para profesionales). Cáncer testicular.