Carboxihemoglobina

Qué es la carboxihemoglobina

La hemoglobina humana posee cuatro subunidades, cada una con un grupo hemo que contiene un átomo de hierro ferroso (Fe²⁺) capaz de unirse de forma reversible a una molécula de oxígeno. El monóxido de carbono compite por ese mismo sitio de unión con una afinidad entre 200 y 250 veces superior a la del oxígeno, según las distintas estimaciones publicadas. El resultado es la carboxihemoglobina, un complejo que, a efectos prácticos, queda inutilizado para el transporte de O₂.

El nombre combina el prefijo carboxi- (del latín carbo, "carbón", y el griego ὀξύς, oxýs, "ácido", aludiendo al grupo carbonilo del CO) con hemoglobina (del griego αἷμα, haîma, "sangre", y del latín globus). En condiciones normales, el catabolismo del grupo hemo por la hemooxigenasa genera pequeñas cantidades endógenas de CO, por lo que toda persona sana presenta una fracción basal de COHb en torno al 1-3 % de la hemoglobina total. En fumadores activos esa cifra puede situarse entre el 5 y el 10 %.

Mecanismo de la hipoxia tisular

La ocupación del sitio de unión por el CO no solo sustrae hemoglobina del pool funcional: produce además un cambio conformacional en las subunidades restantes que aumenta su afinidad por el oxígeno. Es lo que se conoce como desplazamiento a la izquierda de la curva de disociación de la oxihemoglobina. El oxígeno que sigue unido a la molécula se libera con mayor dificultad en los tejidos periféricos, de modo que la hipoxia resulta desproporcionadamente grave en relación con la fracción de hemoglobina ocupada.

Esa doble penalización (menos hemoglobina disponible y peor liberación del O₂ remanente) explica que concentraciones de COHb del 20-30 % ya se asocien a efectos clínicos serios, aunque la cifra de hemoglobina total sea normal y la pulsioximetría convencional muestre valores falsamente tranquilizadores. Los oxímetros de pulso estándar no distinguen la COHb de la O₂Hb porque ambas absorben la luz a longitudes de onda similares, un dato con implicaciones directas en la valoración inicial del paciente.

Diferenciación con la metahemoglobina y la oxihemoglobina

La hemoglobina circulante puede encontrarse en varias formas según el ligando unido al hierro del grupo hemo. La oxihemoglobina transporta oxígeno de los pulmones a los tejidos; la desoxihemoglobina ha liberado ya su O₂ y regresa con el retorno venoso. La metahemoglobina contiene hierro oxidado a estado férrico (Fe³⁺), incapaz de unir O₂; se genera por acción de ciertos oxidantes (nitritos, dapsona, anilinas). La carboxihemoglobina conserva el hierro en estado ferroso pero su sitio de unión está bloqueado por el CO. La vida media de la COHb en sangre oscila entre 4 y 6 horas respirando aire ambiente; esa cifra se reduce cuando se administra oxígeno a concentraciones elevadas.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede el monóxido de carbono que forma carboxihemoglobina?

De dos fuentes. La endógena es la degradación fisiológica del grupo hemo por la hemooxigenasa: produce CO de forma continua y explica la fracción basal del 1-3 % de COHb que todos tenemos. La exógena procede de la combustión incompleta de hidrocarburos: motores, calefacciones, braseros, incendios o humo de tabaco.

¿Puede un pulsioxímetro convencional detectar la carboxihemoglobina?

No. Los oxímetros de pulso estándar miden solo dos longitudes de onda y no distinguen entre oxihemoglobina y carboxihemoglobina. Por eso la saturación que muestran puede ser falsamente normal ante una exposición significativa a CO. Existen cooxímetros de pulso de última generación que sí diferencian varias especies de hemoglobina, pero no están disponibles en todos los centros.

¿Es lo mismo carboxihemoglobina que metahemoglobina?

No. La carboxihemoglobina tiene monóxido de carbono unido al hierro ferroso del grupo hemo. La metahemoglobina carece de ligando gaseoso: su hierro se ha oxidado a estado férrico y ya no puede unir oxígeno ni CO. Las causas, la clínica y el manejo son distintos.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Derivados de la hemoglobina. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Merck & Co. Intoxicación por monóxido de carbono. Manual MSD, versión para profesionales.
3. Fundación Mayo para la Educación y la Investigación Médica. Intoxicación con monóxido de carbono. Mayo Clinic.
4. Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica. Niveles elevados de carboxihemoglobina: fuentes de exposición a monóxido de carbono. Archivos de Bronconeumología.