Carbón activado

Qué es el carbón activado

El carbón activado es un material carbonoso que ha sido procesado para generar una extensa red de microporos y mesoporos en su estructura interna. Las materias primas habituales son cáscaras de coco, turba, madera o carbón mineral, que se someten primero a pirólisis (carbonización a temperaturas entre 400 y 600 °C en ausencia de oxígeno) y después a una etapa de activación, bien térmica (con vapor de agua o CO₂ a 800-1000 °C), bien química (con agentes como ácido fosfórico o cloruro de cinc). El resultado es un sólido negro, fino, inodoro e insípido cuya superficie específica puede superar los 1000 m² por gramo.

El término activado alude precisamente a esa oxidación controlada que abre los poros del material y lo convierte en adsorbente. Conviene no confundir adsorción con absorción: en la adsorción, las moléculas quedan retenidas en la superficie del sólido por fuerzas intermoleculares débiles (fuerzas de Van der Waals), sin penetrar en el interior del material. Esa unión es reversible, un dato que tiene implicaciones prácticas cuando el tránsito intestinal se enlentece.

Contexto histórico

En 1830 el farmacéutico francés Pierre-Fleurus Touéry ingirió ante la Académie Française de Médecine una dosis letal de estricnina mezclada con carbón activado y sobrevivió sin secuelas. La demostración fue espectacular, pero pasaron más de cien años hasta que el material se incorporó de forma sistemática a la práctica clínica. Fue A. Harrestrup Andersen, en la Universidad de Copenhague, quien durante la década de 1940 investigó metódicamente la capacidad adsorbente del carbón activado frente a distintos compuestos y sentó las bases de su uso moderno como adsorbente gastrointestinal de amplio espectro.

Mecanismo de adsorción y limitaciones

Cuando el carbón activado se administra por vía oral tras la ingestión de una sustancia potencialmente tóxica, las moléculas del tóxico se adhieren a la superficie porosa del carbón en la luz del tracto gastrointestinal, lo que reduce la fracción disponible para la absorción sistémica. La eficacia depende de varios factores: el tiempo transcurrido desde la ingestión (la administración dentro de la primera hora ofrece el mayor beneficio), la relación entre la cantidad de carbón y la de tóxico, y la naturaleza química del compuesto ingerido.

No todas las sustancias son adsorbibles. Los metales pesados, los alcoholes de bajo peso molecular (etanol, metanol), los ácidos y las bases fuertes, el litio y los compuestos derivados del petróleo escapan a la capacidad del carbón. Tampoco resulta útil frente a sustancias corrosivas, donde su administración podría dificultar la visualización endoscópica de las lesiones.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo adsorción que absorción?

No. La adsorción es un fenómeno de superficie: las moléculas quedan retenidas sobre un sólido. La absorción, en cambio, implica que la sustancia penetra en el interior de un material o tejido. El carbón activado actúa por adsorción.

¿Sirve el carbón activado para cualquier tipo de intoxicación?

No adsorbe todas las sustancias. Los metales pesados, el litio, los alcoholes simples y los cáusticos quedan fuera de su espectro. Tampoco aporta beneficio si la sustancia ya ha sido absorbida en el intestino, por lo que el tiempo transcurrido desde la ingestión es un factor determinante.

¿Por qué se llama "activado"?

Porque el material carbonoso de partida (cáscara de coco, madera, turba) se somete a un proceso de oxidación controlada a alta temperatura que abre millones de poros en su estructura. Sin esa activación, la superficie interna del carbón sería demasiado pequeña para retener cantidades significativas de sustancias.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Carbón activado. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Consejería de Salud de la Región de Murcia. Carbón activado. Toxiconet, guía de intoxicaciones.
3. Colegio de Enfermería de Ciudad Real. Uso y utilización del carbón activado ante una intoxicación. COECIR.
4. Real Academia Española. Carbón. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.