Blastomicosis

Qué es la blastomicosis

La blastomicosis, conocida también como enfermedad de Gilchrist, blastomicosis norteamericana o enfermedad de Chicago, es una infección producida por Blastomyces dermatitidis (teleomorfo: Ajellomyces dermatitidis), un hongo del filo Ascomycota. Se trata de un organismo dimórfico: a temperatura ambiente (25 °C) crece como un moho filamentoso que produce esporas infectantes (conidios), mientras que a temperatura corporal (37 °C) adopta la forma de levadura de pared gruesa con gemación de base amplia, la forma responsable de la enfermedad en los tejidos.

El nombre del género combina las raíces griegas βλαστός (blastós, «germen, brote») y μύκης (mýkēs, «hongo»). La etimología del CDC lo documenta como un neologismo acuñado a finales del siglo XIX. El epíteto dermatitidis refleja que las primeras descripciones se centraron en las manifestaciones cutáneas, antes de que se comprendiera el carácter sistémico de la infección.

Thomas Casper Gilchrist y la primera descripción

En mayo de 1894, en la reunión de la American Dermatological Association celebrada en Washington, el dermatopatólogo Thomas Casper Gilchrist (1862-1927) presentó los hallazgos microscópicos de una lesión cutánea enviada por Louis A. Duhring desde Filadelfia. Gilchrist interpretó inicialmente los cuerpos parasitarios como protozoos. Dos años después, junto con W. R. Stokes, consiguió aislar y cultivar el microorganismo, al que denominaron Blastomyces dermatitidis por considerarlo una levadura presente en la piel. El carácter pulmonar primario de la enfermedad no se reconoció hasta que Walker y Montgomery describieron la forma sistémica en 1902.

Dimorfismo y ciclo biológico

El dimorfismo de Blastomyces está gobernado por la temperatura. En el suelo, el hongo produce colonias filamentosas blanquecinas o pardas que generan conidios ovales de 2 a 7 µm, lisos y de pared delgada. Cuando estos conidios son inhalados y alcanzan el pulmón a 37 °C, se convierten en levaduras multinucleadas de 8 a 15 µm, con una pared celular notablemente gruesa (0,5 a 0,75 µm) que les confiere resistencia a la fagocitosis. La gemación suele ser simple, con una base ancha que conecta la célula madre con la hija, un rasgo morfológico que resulta bastante característico al microscopio.

La conversión de fase micelial a levaduriforme depende de factores de virulencia como la adhesina BAD1 (antes WI-1), una glucoproteína de superficie que media la adhesión a los macrófagos y suprime la respuesta inmunitaria celular tipo Th1.

Distribución geográfica y epidemiología

Blastomyces es endémico de regiones con suelos ácidos y húmedos, ricos en materia orgánica en descomposición, próximos a cursos de agua. Las áreas de mayor prevalencia se concentran en los valles de los ríos Ohio y Misisipi, la región de los Grandes Lagos en Estados Unidos y el noroeste de Ontario en Canadá. Se han notificado casos esporádicos en África, Oriente Medio e India.

La infección afecta predominantemente a varones adultos, posiblemente porque las actividades laborales y recreativas al aire libre (construcción, pesca, caza) exponen con más frecuencia a ese grupo. No es una zoonosis: aunque los perros son especialmente susceptibles (sobre todo las razas hound, retriever y pinscher), la transmisión animal-humano o humano-humano no se ha documentado de forma convincente.

Formas clínicas reconocidas

La vía de entrada habitual es la respiratoria. En más de la mitad de los infectados, la enfermedad permanece asintomática o cursa como un cuadro respiratorio leve autolimitado. Cuando progresa, la blastomicosis puede presentarse en forma pulmonar (aguda o crónica), cutánea (lesiones verrugosas o ulcerativas, casi siempre secundarias a diseminación hematógena) u ósea (osteomielitis de huesos largos o vértebras). Con menor frecuencia se afectan el aparato genitourinario (epidídimo, próstata), el sistema nervioso central o las glándulas suprarrenales.

La mortalidad en pacientes no identificados a tiempo puede alcanzar cifras elevadas. En individuos inmunodeprimidos, la enfermedad tiende a ser más agresiva y a diseminarse con mayor rapidez.

Diferenciación con otras micosis sistémicas

La histoplasmosis comparte áreas endémicas y vía de contagio con la blastomicosis, pero Histoplasma capsulatum produce levaduras intracelulares mucho más pequeñas (2-4 µm) y no presenta gemación de base amplia. Las pruebas serológicas pueden dar reactividad cruzada entre ambos hongos. La coccidioidomicosis, endémica de zonas desérticas del continente americano, produce esférulas con endosporas, una morfología tisular muy distinta a la de Blastomyces.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra blastomicosis?

Del griego βλαστός (blastós, «germen, brote»), μύκης (mýkēs, «hongo») y el sufijo -osis, que indica enfermedad o proceso patológico. Gilchrist y Stokes acuñaron el nombre del género en 1898 al aislar el hongo y denominarlo Blastomyces dermatitidis.

¿La blastomicosis es contagiosa?

No. Se adquiere por inhalación de conidios del suelo, no por contacto directo con personas o animales enfermos. Aunque perros y gatos pueden infectarse, la transmisión entre especies no está demostrada.

¿Existe blastomicosis en España o Latinoamérica?

Es excepcional. La enfermedad se concentra en Norteamérica. En España y en la mayor parte de Latinoamérica, los casos descritos corresponden casi siempre a personas que han viajado o residido en zonas endémicas. México ha notificado un número muy reducido de casos, generalmente importados.

¿Qué diferencia hay entre blastomicosis e histoplasmosis?

Ambas son micosis sistémicas adquiridas por inhalación, pero las causan hongos distintos. Histoplasma produce levaduras pequeñas que parasitan el interior de los macrófagos; Blastomyces genera levaduras extracelulares de mayor tamaño con gemación de base ancha. Las áreas endémicas se solapan parcialmente en Norteamérica, lo que obliga a distinguir cuidadosamente entre ambas infecciones.

Referencias

1. MedlinePlus (NIH). Blastomicosis.
2. MSD Manual (versión para profesionales). Blastomicosis.
3. Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (INSST). Blastomyces dermatitidis: ficha del agente biológico.
4. Henry R. Etymologia: Blastomycosis. Emerg Infect Dis. 2014;20(11).