Átomo

Qué es un átomo

La palabra proviene del griego ἄτομος (átomos), compuesto del prefijo privativo ἀ- y τομή (tomḗ, "corte"): lo que no se puede dividir. La acuñaron Leucipo y Demócrito en el siglo V a. C. para referirse a las partículas últimas e indivisibles de la materia. Veintitantos siglos después sabemos que el átomo sí se puede dividir (consta de protones, neutrones y electrones, y estos a su vez de quarks y leptones), pero el nombre ha sobrevivido al descubrimiento.

Cada átomo posee un núcleo donde residen los protones (con carga positiva) y los neutrones (sin carga), rodeado por una nube de electrones (con carga negativa). El número de protones determina a qué elemento pertenece el átomo: un protón es hidrógeno, seis son carbono, ocho son oxígeno. Esos tres elementos, junto con el nitrógeno, componen más del 96 % de la masa del cuerpo humano.

Relevancia del átomo en las ciencias médicas

La bioquímica describe las reacciones del organismo como intercambios de electrones, formación y ruptura de enlaces entre átomos, y cambios conformacionales de moléculas que dependen de la distribución espacial de sus átomos constituyentes. La farmacología molecular, por su parte, busca comprender cómo la adición o la sustitución de un solo átomo en la estructura de un compuesto puede alterar de forma radical su afinidad por un receptor, su solubilidad o su velocidad de metabolización.

En medicina nuclear y radioterapia, el comportamiento del núcleo atómico cobra protagonismo. Los isótopos radiactivos (átomos del mismo elemento con distinto número de neutrones, y por tanto inestables) emiten radiación al desintegrarse: esa emisión se aprovecha tanto para obtener imágenes del interior del cuerpo (gammagrafía, PET) como para destruir tejido tumoral. La protonterapia, que CUN ofrece a través de su Unidad de protonterapia, utiliza directamente protones acelerados para depositar la dosis de radiación con alta precisión en el tumor.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra átomo?

Del griego ἄτομος (átomos): "lo que no puede cortarse". La acuñaron los filósofos presocráticos Leucipo y Demócrito en el siglo V a. C., aunque su concepción del átomo era puramente especulativa y no se basaba en pruebas experimentales.

¿Por qué un término de física aparece en un diccionario médico?

Porque la medicina moderna se apoya en las ciencias básicas. La bioquímica, la farmacología, la genética molecular y la medicina nuclear trabajan a escala atómica o subatómica. Comprender qué es un átomo ayuda a entender, por ejemplo, cómo funciona un radiofármaco o por qué un enlace covalente resiste más que una interacción de Van der Waals.

¿Es verdad que el átomo es indivisible?

No. El nombre refleja la idea original griega, pero desde el descubrimiento del electrón por J. J. Thomson en 1897, del protón por Ernest Rutherford en 1911 y del neutrón por James Chadwick en 1932, sabemos que el átomo tiene estructura interna. Eso sí, si se divide un átomo, los fragmentos dejan de comportarse como el elemento original.

Referencias

1. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Exposición a la radiación.
2. Real Academia Española. Átomo. Diccionario de la lengua española.
3. Manual MSD (versión para profesionales). Principios de la radioterapia.
4. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Gammagrafías (escáneres nucleares).