Astringente

Qué es un astringente

En farmacología, se denomina astringente a cualquier agente capaz de contraer y secar los tejidos orgánicos. El término procede del latín adstringens, -entis, participio activo de adstringere, formado por el prefijo ad- ('hacia', 'junto a') y el verbo stringere ('apretar', 'estrechar'). La palabra describe con exactitud lo que el ojo observa cuando una de estas sustancias entra en contacto con la piel o una mucosa: el tejido se retrae, se tensa, pierde humedad.

Ya en el siglo I d.C. el médico romano Aulo Cornelio Celso utilizaba este concepto para traducir al latín el adjetivo griego στυπτικός (styptikós), que designaba las sustancias capaces de detener un sangrado por constricción local. La voz se documentó de nuevo en el latín renacentista hacia 1502 y llegó al español en 1557, donde se asentó con el doble sentido que conserva hoy: el tópico (contracción de tejidos) y el digestivo (capacidad de reducir las deposiciones, es decir, de estreñir). La propia RAE recoge ambas acepciones.

Precipitación proteica y contracción tisular

El efecto astringente se produce porque la sustancia precipita o coagula las proteínas de las capas más superficiales del tejido. Se forma entonces una película densa, seca, que cumple varias funciones a la vez: reduce la permeabilidad de la zona, comprime los capilares más cercanos a la superficie y disminuye la salida de líquido y células inflamatorias.

Esa capa proteica tiene algo de paradoja, porque actúa simultáneamente como barrera protectora y como agente de vasoconstricción pasiva. Al cerrar los pequeños vasos superficiales, contribuye a la hemostasia local y limita el enrojecimiento. Sobre la mucosa digestiva el mecanismo es análogo: los taninos, por ejemplo, precipitan las proteínas de la pared intestinal, frenan la secreción de agua hacia la luz del tubo digestivo y aumentan la consistencia de las heces. De ahí que en el lenguaje corriente "astringente" sea casi sinónimo de "antidiarreico".

Origen de las principales sustancias astringentes

Las sustancias con actividad astringente se obtienen tanto del mundo mineral como del vegetal. Entre las de origen mineral, las sales de aluminio ocupan un lugar destacado: la solución de acetato de aluminio, conocida históricamente como solución de Burow, ha sido durante décadas uno de los astringentes más utilizados en dermatología para lesiones exudativas. Otras sales metálicas con capacidad astringente son las de zinc y las de plata, estas últimas con efecto más intenso que roza lo cáustico cuando se aplican en concentraciones elevadas.

Del reino vegetal proceden los taninos, compuestos fenólicos presentes en la corteza del roble, en las hojas de hamamelis, en el té y en frutos como el membrillo. Son los responsables de la sensación áspera y seca que ciertas frutas poco maduras dejan en la boca. Esa misma reacción con las proteínas salivales se aprovecha cuando los taninos se aplican sobre la piel erosionada o sobre una mucosa inflamada.

Diferenciación con emolientes y antisépticos

Conviene no confundir el concepto de astringente con otros dos que aparecen con frecuencia en el mismo contexto clínico. Un emoliente hace justo lo contrario: suaviza, hidrata y aumenta la flexibilidad del tejido en lugar de contraerlo. Ambos pueden formar parte de un mismo protocolo de cuidado cutáneo, pero sus mecanismos se oponen.

Con el antiséptico la confusión es más sutil. Algunas sustancias astringentes poseen, además, cierta actividad antimicrobiana (los propios taninos precipitan las proteínas bacterianas), pero la antisepsia persigue la eliminación de microorganismos, mientras que la astringencia busca la constricción tisular. Que un mismo compuesto reúna las dos propiedades no las convierte en sinónimas.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra astringente?

Del latín adstringens, participio de adstringere ('apretar hacia'). El significado médico ya existía en el latín clásico: Celso lo empleó en el siglo I d.C. para traducir el griego στυπτικός, que describía las sustancias capaces de frenar una hemorragia por constricción. En español se documenta desde 1557.

¿Es lo mismo astringente que hemostático?

No exactamente. Un hemostático es cualquier agente o procedimiento que detiene una hemorragia, y existen muchos mecanismos para lograrlo. El astringente consigue un efecto hemostático local al precipitar proteínas y comprimir los vasos superficiales, pero es solo una de las vías posibles. Hay hemostáticos que actúan sobre la cascada de coagulación sanguínea por rutas completamente distintas.

¿Qué relación tiene con la dieta astringente?

La llamada dieta astringente se basa en alimentos pobres en fibra y ricos en compuestos que reducen la motilidad y la secreción intestinal, como el arroz blanco, la manzana cocida o el plátano maduro. El principio subyacente es el mismo (contracción tisular, reducción de secreciones), pero trasladado al tubo digestivo. La RAE recoge este uso como segunda acepción: "dicho de un alimento o de un remedio: que astringe", es decir, que estriñe.

¿Es lo mismo astringente que estíptico?

Sí. Estíptico procede del griego στυπτικός, la misma raíz que Celso tradujo al latín como astringens. Ambos términos designan sustancias que contraen los tejidos. En la práctica clínica actual, "estíptico" tiende a reservarse para preparados hemostáticos de acción local muy concentrada, mientras que "astringente" se emplea en un sentido más amplio que incluye el cuidado cutáneo y el efecto digestivo.

Referencias

1. Real Academia Española. Astringente. Diccionario de la lengua española.
2. Manual MSD (versión para profesionales). Principios del tratamiento dermatológico tópico.
3. Real Academia Nacional de Medicina de España. Astringente. Diccionario de términos médicos.
4. BIREME/OPS/OMS. Astringentes. Descriptores en Ciencias de la Salud (DeCS).