Asterixis

Qué es la asterixis

Para entender la asterixis conviene empezar por lo que no es. Un temblor se produce porque los músculos se contraen de forma rítmica; la asterixis, en cambio, aparece porque los músculos que mantienen una postura dejan de contraerse durante fracciones de segundo. La mano cae y se corrige de inmediato, generando ese movimiento de aleteo que en inglés se conoce como flapping tremor y que durante años se llamó liver flap (aleteo hepático). En la terminología neurológica actual se clasifica como un tipo de mioclonía negativa: un silencio eléctrico transitorio en la actividad muscular tónica, no una descarga.

La historia del término merece contarse. Raymond Adams y Joseph Foley, neurólogos del Boston City Hospital, describieron el fenómeno en 1949 al observar a pacientes con insuficiencia hepática grave. Lo llamaron liver flap, pero necesitaban un nombre que no prejuzgase la causa, porque pronto comprobaron que el mismo aleteo aparecía en encefalopatías de otro origen. Foley pidió ayuda a un jesuita helenista del Boston College, el padre Cadigan. Según la anécdota recogida en Neurology, los dos se sentaron en el Athens Olympia Café de Boston a tomar metaxa mientras Foley le explicaba lo que veía en la cama del enfermo. Cadigan propuso anisosterixis, del griego ἀν- (privación), ἴσο- (igual) y στήριξις (stērixis, firmeza, apoyo, de στηρίζω, «sostener»). Demasiadas sílabas para un pase de visita: Foley y Adams la abreviaron a «asterixis». El nombre se difundió a partir de 1953, en parte porque Adams era coautor de los Principles of Neurology de Harrison.

Por qué se produce el fallo postural

Mantener la muñeca en dorsiflexión exige que los músculos extensores del antebrazo se contraigan de forma continua. Esa contracción sostenida depende de circuitos que conectan la corteza motora, los ganglios basales y el tálamo. Cuando alguno de esos centros funciona de manera anómala (por toxicidad metabólica, por ejemplo), la señal tónica se interrumpe durante 50 a 200 milisegundos, lo justo para que la mano caiga unos grados antes de que un mecanismo corrector la devuelva a su sitio. Esas caídas sucesivas son la asterixis.

El mecanismo exacto sigue sin conocerse por completo. Se ha propuesto que la acumulación de sustancias neurotóxicas (amonio, manganeso, ácidos biliares) altera la neurotransmisión en el tálamo y la formación reticular del tronco encefálico, que son estaciones de relevo del control postural. Otra hipótesis sitúa el fallo en la corteza somatosensorial: si la retroalimentación propioceptiva que informa al cerebro de la posición de la mano se procesa con retraso, la corrección postural se vuelve intermitente. Probablemente ambos mecanismos coexisten.

Contextos clínicos en los que aparece

La asociación clásica, la que motivó su primera descripción, es con la encefalopatía hepática. Sigue siendo su contexto más frecuente. La encefalopatía urémica, la hipercapnia en pacientes con enfermedad pulmonar obstructiva crónica y ciertos desequilibrios electrolíticos (hipocalcemia, hipomagnesemia) pueden producir el mismo signo. En todos estos casos la asterixis es bilateral y asíncrona: cada mano aletea por su cuenta, sin coordinación con la otra.

Existe también una asterixis unilateral, menos conocida. Aparece con lesiones focales del sistema nervioso central, sobre todo infartos o tumores talámicos, y afecta solo a la mano contralateral a la lesión. Su presencia obliga a considerar una causa estructural y no meramente metabólica.

La enfermedad de Wilson, en la que el depósito de cobre daña ganglios basales y tálamo, es otra etiología descrita, aunque la asterixis no suele ser el hallazgo predominante de ese cuadro.

Diferenciación con movimientos involuntarios afines

Temblor postural. Es rítmico, simétrico y persistente mientras se mantiene la postura. La asterixis es arrítmica, asimétrica (cada mano «aletea» independientemente) y consiste en caídas breves seguidas de correcciones, no en oscilaciones continuas.

Mioclonía positiva. Produce sacudidas por contracción muscular activa. La asterixis es lo contrario: la sacudida resulta de que el músculo deja de contraerse durante un instante. Por eso se la define como mioclonía negativa.

Corea. Los movimientos coreicos son irregulares y fluyen de una parte del cuerpo a otra. Se producen en reposo y durante el movimiento, no solo al mantener una postura. La maniobra de dorsiflexión sostenida es la que distingue la asterixis de casi todo lo demás, porque el fenómeno no aparece si el paciente no está sosteniendo activamente una posición.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra «asterixis»?

De una abreviatura. El nombre completo que propuso el padre Cadigan en 1953 era anisosterixis (del griego ἀν-, privación; ἴσο-, igual; στήριξις, firmeza), pero Adams y Foley lo recortaron a «asterixis» para hacerlo manejable en la práctica clínica. La raíz στηρίζω (stērizō) significa «sostener, fijar», así que asterixis viene a traducir «incapacidad de mantener una posición fija».

¿Puede el propio paciente notar la asterixis?

Casi nunca. Suele descubrirla el médico durante la exploración. El paciente con encefalopatía metabólica rara vez es consciente del aleteo, en parte porque su nivel de alerta ya está disminuido.

¿Indica siempre una enfermedad hepática?

No. Es el contexto más habitual, pero no el único. La insuficiencia renal avanzada, la retención de CO₂ en la enfermedad pulmonar obstructiva y algunas intoxicaciones medicamentosas pueden producirla sin que el hígado esté afectado. Y si la asterixis es unilateral, la causa más probable es una lesión cerebral focal.

¿Es lo mismo que un temblor?

Estrictamente, no. El temblor es una oscilación activa provocada por contracciones musculares rítmicas. La asterixis consiste en lo opuesto: breves ceses involuntarios de la contracción muscular seguidos de una corrección refleja. La diferencia parece sutil al observarla a simple vista, pero el mecanismo de fondo es completamente distinto.

Referencias

1. Ede T, Bhatt NR, Engstrom BI. Asterixis. En: StatPearls [Internet]. National Library of Medicine, National Institutes of Health.
2. Rissardo JP, Muhammad S, Yatakarla V et al. Flapping Tremor: Unraveling Asterixis. A Narrative Review. Medicina (Kaunas). 2024;60(3):362.
3. Pal G, Lin M, Laureno R. Asterixis: History and Terminology. Neurology. 2015;84(14 Suppl):S44.004.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Encefalopatía hepática. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.