Asociación

Qué es una asociación en el contexto médico

La palabra procede del latín associāre, formado por el prefijo ad- («hacia») y socius («compañero»): unir algo a un compañero, ponerlo junto a otra cosa. En la práctica clínica, hablar de asociación implica que se ha detectado una co-ocurrencia, pero no necesariamente una relación de causa y efecto. Esa distinción es uno de los principios más repetidos en la formación médica y, al mismo tiempo, uno de los que con más frecuencia se interpretan mal fuera del ámbito profesional.

Cuando un estudio epidemiológico concluye que existe asociación entre un factor de exposición y una enfermedad, lo que afirma es que ambos se presentan juntos con más frecuencia de la que cabría atribuir al azar. Nada más. Que esa relación sea causal, que el factor provoque la enfermedad, requiere un análisis posterior y bastante más exigente.

Acepciones principales en ciencias de la salud

Asociación epidemiológica o estadística. Es la más habitual en la literatura de investigación. Se cuantifica mediante medidas como el riesgo relativo, la odds ratio o la razón de prevalencias, y se evalúa su significación con intervalos de confianza y valores p. Un ejemplo clásico: la asociación entre consumo de tabaco y cáncer de pulmón, documentada en los años cincuenta por los estudios de Doll y Hill, antes de que se demostrara el mecanismo causal.

Asociación sindrómica. En dismorfología y genética clínica, el término «asociación» (con mayúscula en muchos textos) designa un patrón reconocido de malformaciones congénitas que tienden a presentarse juntas con una frecuencia superior a la esperada, sin que se haya identificado una causa única ni una secuencia patogénica común. El ejemplo más conocido es la asociación VACTERL (anomalías vertebrales, anorrectales, cardíacas, traqueoesofágicas, renales y de extremidades). Se distingue del síndrome precisamente en que este último presupone una etiología compartida.

Asociación genética. Se refiere a la co-ocurrencia de determinadas variantes genéticas (alelos) con un fenotipo o una enfermedad en una población. Los estudios de asociación genómica completa (GWAS, por sus siglas en inglés) rastrean cientos de miles de variantes simultáneamente para detectar estas señales. La entrada específica asociación alélica desarrolla este concepto en mayor detalle.

Asociación de ideas. En psicología, el término describe el proceso por el que una idea, imagen o percepción evoca otra vinculada a ella por semejanza, contigüidad o contraste. Esta acepción es el punto de partida tanto del asociacionismo filosófico como de la técnica psicoanalítica de la asociación libre.

Asociación y causalidad

Demostrar que una asociación es causal exige cumplir una serie de criterios que el epidemiólogo Austin Bradford Hill formuló en 1965. Nueve condiciones (fuerza de la asociación, consistencia, especificidad, temporalidad, gradiente biológico, plausibilidad, coherencia, evidencia experimental y analogía) que orientan, sin ser una lista de comprobación rígida, la valoración de si un factor de exposición provoca realmente la enfermedad con la que se asocia. De todos ellos, la temporalidad (que la exposición preceda al efecto) es el único considerado indispensable.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra asociación?

Del latín associāre, compuesto por ad- («hacia») y socius («compañero, aliado»). Su sentido original es «unir a alguien como compañero», y en el uso médico conserva esa idea de cosas que aparecen juntas.

¿Es lo mismo una asociación que una causa?

No. Una asociación indica que dos fenómenos aparecen juntos con más frecuencia de la esperable por azar, pero eso no implica que uno provoque al otro. Puede haber una tercera variable que explique la relación, o puede tratarse de una coincidencia estadística. Solo tras aplicar criterios de causalidad puede afirmarse que la asociación es causal.

¿Qué diferencia hay entre asociación y síndrome?

En genética clínica y dismorfología, un síndrome implica una causa común conocida (una mutación, una anomalía cromosómica), mientras que una asociación describe un patrón de malformaciones que tienden a co-ocurrir sin que se haya identificado una etiología compartida. La asociación VACTERL, por ejemplo, no tiene una causa genética única demostrada; el síndrome de Down, en cambio, sí la tiene (trisomía del cromosoma 21).

Referencias

1. Real Academia Española. Asociación. Diccionario de la lengua española.
2. MedlinePlus en español. Comprendiendo la investigación médica.
3. Moreno-Altamirano A, López-Moreno S, Corcho-Berdugo A. Medición en epidemiología: prevalencia, incidencia, riesgo, medidas de impacto. Salud Pública de México, 2017.
4. Ochoa Sangrador C, Molina Arias M. Medidas de frecuencia y de asociación en epidemiología clínica. Anales de Pediatría Continuada, 2013.