Asistolia

Qué es la asistolia

En el uso clínico actual, el término asistolia designa el silencio eléctrico absoluto del miocardio: ninguna célula del sistema de conducción ni del músculo cardíaco genera impulsos, y el corazón permanece inmóvil. No hay pulso. Es, entre todos los ritmos posibles de una parada cardíaca, el que peor pronóstico conlleva.

La palabra procede del griego ἀ- (a-, prefijo privativo, "sin") y συστολή (systolē, "contracción"), de modo que su sentido literal es "sin contracción". Merece la pena señalar que la Real Academia Española mantiene una definición más antigua del término: "síndrome que es signo de extrema gravedad en ciertas enfermedades, debido a una extraordinaria debilidad de la sístole cardíaca". Esa acepción refleja el entendimiento del siglo XIX, cuando la asistolia se identificaba al lado de la cama del paciente por un pulso apenas perceptible y una contractilidad muy reducida. Con la llegada del electrocardiograma a principios del siglo XX, la comunidad médica pudo precisar mucho más: asistolia pasó a significar ausencia de toda actividad eléctrica organizada en los ventrículos, no simplemente un latido débil.

Actividad eléctrica del corazón y mecanismo de la asistolia

Para que el corazón se contraiga de forma rítmica, una cascada de impulsos eléctricos debe recorrer un circuito bien definido. El impulso nace en el nodo sinusal, situado en la pared de la aurícula derecha, y se propaga por el tejido auricular hasta alcanzar el nodo auriculoventricular. Desde allí desciende por el haz de His y se ramifica hacia ambos ventrículos a través de las fibras de Purkinje. Cada etapa de ese recorrido depende de gradientes iónicos (sodio, potasio, calcio) que las células del sistema de conducción mantienen a costa de un gasto energético continuo.

Cuando esos gradientes se colapsan, ninguna estructura del circuito puede despolarizarse y el corazón queda eléctricamente inerte. Las situaciones que provocan ese colapso son variadas: una isquemia miocárdica prolongada agota las reservas de ATP de los cardiomiocitos; cuando la hipoxia es grave, la fosforilación oxidativa se detiene y las bombas iónicas de membrana pierden su fuente de energía; en la hiperpotasemia intensa se anula el potencial de reposo celular al igualarse las concentraciones de potasio a ambos lados de la membrana (lo que, en la práctica, deja la célula "despolarizada permanentemente" y sin capacidad de generar un nuevo impulso). La acidosis metabólica grave y la hipotermia extrema actúan por vías distintas pero con un resultado comparable.

No siempre la asistolia aparece de golpe. En muchos casos constituye la fase final de otro ritmo de parada que ha degenerado: una fibrilación ventricular sostenida sin intervención acaba, al cabo de minutos, en un miocardio tan agotado que cesa toda actividad. Ese matiz temporal importa porque modifica el pronóstico.

Diferenciación con otros ritmos de parada cardíaca

La parada cardíaca puede presentar tres patrones eléctricos distintos, y conviene no confundirlos porque la fisiopatología de cada uno es diferente.

En la fibrilación ventricular, el miocardio sigue generando actividad eléctrica, pero de forma completamente caótica: múltiples focos disparan simultáneamente, los ventrículos tiemblan en lugar de contraerse y el electrocardiograma muestra ondas irregulares sin patrón reconocible. Hay energía eléctrica; lo que falta es coordinación. Por eso este ritmo responde a una descarga de desfibrilación, que "resetea" la actividad y puede permitir al nodo sinusal retomar el mando.

La actividad eléctrica sin pulso plantea un problema distinto. El trazado del electrocardiograma puede mostrar complejos QRS organizados (incluso de aspecto casi normal), pero el corazón no genera contracción mecánica suficiente para producir pulso ni presión arterial eficaz. El fallo es mecánico, no eléctrico.

En la asistolia no hay ni una cosa ni la otra. Sin actividad eléctrica, la desfibrilación carece de sentido: no existe un ritmo desorganizado que reorganizar. La línea plana del monitor refleja un miocardio que ha dejado de responder.

Datos recientes de registros extrahospitalarios indican que cerca de la mitad de las paradas cardíacas que se atienden fuera del hospital presentan asistolia como ritmo inicial, una proporción que ha ido en aumento en las últimas décadas frente a la fibrilación ventricular.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra asistolia?

Del griego: el prefijo ἀ- (a-, "sin") unido a συστολή (systolē, "contracción"). Literalmente, "sin contracción". El término se incorporó al vocabulario médico a lo largo del siglo XIX, aunque su significado se afinó considerablemente con la aparición del electrocardiograma.

¿Es lo mismo asistolia que paro cardíaco?

No. El paro cardíaco es el concepto general: el corazón deja de bombear sangre de forma eficaz. La asistolia es uno de los ritmos en los que se puede presentar ese paro, junto con la fibrilación ventricular y la actividad eléctrica sin pulso. Dicho de otro modo, toda asistolia implica un paro cardíaco, pero no todo paro cardíaco cursa con asistolia.

¿Qué significa la "línea plana" en un monitor cardíaco?

La línea plana o isoeléctrica indica que el electrocardiograma no registra ninguna señal eléctrica procedente del corazón. Es la representación gráfica de la asistolia. En la cultura popular se ha convertido en una imagen asociada a la muerte, aunque en la práctica clínica conviene verificar que no se trate de un artefacto técnico (un electrodo desconectado, por ejemplo, produce un trazado idéntico).

¿Por qué se dice que la asistolia es un ritmo "no desfibrilable"?

Porque la desfibrilación funciona enviando una descarga que interrumpe una actividad eléctrica anómala para que el marcapasos natural del corazón pueda recuperar el control. Si no hay actividad eléctrica alguna, como ocurre en la asistolia, la descarga no tiene nada que interrumpir ni reorganizar. El mecanismo simplemente no aplica.

Referencias

1. MedlinePlus. Paro cardíaco. Enciclopedia médica.
2. Manual MSD (versión para profesionales). Paro cardíaco.
3. Real Academia Española. Asistolia. Diccionario de la lengua española.
4. National Heart, Lung, and Blood Institute. Cardiac Arrest. National Institutes of Health.