Antigenicidad

Qué es la antigenicidad

El término procede del sustantivo antígeno y del sufijo latino -itas, que indica cualidad o propiedad. Antígeno, a su vez, combina el griego ἀντί (antí), "contra", y -γενής (-genḗs), "que genera": la antigenicidad es, por tanto, la cualidad de ser aquello "que genera oposición" en el sistema inmunitario.

La distinción entre antigenicidad e inmunogenicidad es uno de los puntos donde la terminología inmunológica resulta más propensa a confusión, y merece aclararse con precisión. Una molécula es antigénica cuando puede ser reconocida y ligada por un receptor inmunitario, independientemente de lo que ocurra después. Una molécula es inmunógena cuando, además, es capaz de desencadenar por sí sola una respuesta adaptativa activa, con proliferación linfocitaria y producción de anticuerpos. Todos los inmunógenos son antigénicos. No a la inversa: los haptenos son el ejemplo paradigmático de moléculas con antigenicidad plena pero sin inmunogenicidad autónoma.

En términos moleculares, la antigenicidad reside en el epítopo: la región concreta de la molécula que contacta con el receptor. Un anticuerpo puede unirse a su epítopo correspondiente con independencia de que esa molécula haya activado previamente al sistema inmunitario. Esto tiene relevancia práctica en técnicas diagnósticas como el ELISA o la citometría de flujo, donde lo que se mide es precisamente la capacidad de unión, no la inducción de respuesta.

Factores que determinan la antigenicidad

El tamaño molecular influye, aunque no de forma absoluta. Las proteínas de peso molecular superior a 10.000 daltons suelen ser buenos antígenos porque ofrecen más superficie y mayor número de epítopos accesibles. Los polisacáridos complejos también pueden ser antigénicos, mientras que los lípidos y los ácidos nucleicos lo son con menor frecuencia, salvo en contextos patológicos concretos (el ADN de doble cadena es reconocido en el lupus eritematoso sistémico, por ejemplo).

La extrañeza estructural respecto al organismo receptor es otro factor de peso. Cuanto más diferente filogenéticamente sea la molécula de las proteínas propias del individuo, mayor probabilidad de que sea reconocida como ajena. Una proteína bacteriana muy alejada de las proteínas humanas suele tener una antigenicidad más robusta que una proteína de un mamífero relacionado. Hay aquí, sin embargo, una paradoja notable: algunas moléculas propias pueden volverse antigénicas cuando se modifican por infección, neoplasia o estrés oxidativo, generando los llamados autoantígenos.

Sobre la complejidad química, la situación es análoga. Las proteínas con residuos aromáticos (fenilalanina, tirosina, triptófano) en su superficie tienen epítopos más diversificados y son reconocidas con mayor eficacia. Un homopolímero repetitivo, por el contrario, ofrece pocos epítopos distintos aunque su tamaño sea grande; esto reduce su antigenicidad funcional incluso si su peso molecular es elevado.

Conviene mencionar, aunque pertenece más al terreno de la inmunogenicidad que de la antigenicidad en sentido estricto, que la genética del individuo condiciona qué moléculas puede reconocer su sistema inmunitario. Las moléculas del MHC (complejo mayor de histocompatibilidad), codificadas por el sistema HLA en humanos, determinan qué fragmentos de antígenos pueden presentarse a los linfocitos T. Una misma molécula puede ser antigénica para una persona y no generar respuesta en otra, simplemente porque sus moléculas HLA no pueden presentar el mismo epítopo de forma eficiente.

Antigenicidad y haptenos: la antigenicidad sin respuesta

Los haptenos representan el caso en que la antigenicidad existe pero la inmunogenicidad está ausente. Son moléculas de bajo peso molecular, generalmente por debajo de 5.000 daltons, que pueden unirse a receptores de anticuerpos ya formados pero que no activan linfocitos por sí solas. Necesitan conjugarse covalentemente con una proteína transportadora para convertirse en un sistema inmunizante completo. La penicilina y sus metabolitos son el ejemplo clínico más citado: se unen a proteínas propias del paciente, generan un complejo hapteno-proteína con propiedades inmunogénicas nuevas y pueden desencadenar reacciones de hipersensibilidad. La antigenicidad del hapteno en sí ya estaba presente; lo que faltaba era el contexto estructural para que esa antigenicidad se tradujera en respuesta.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "antigenicidad"?

Deriva de antígeno (del griego ἀντί, "contra", y -γενής, "que genera") más el sufijo latino -itas, que expresa la cualidad o propiedad de ser algo. Significa, literalmente, "la propiedad de generar oposición" en el sistema inmunitario. El término surgió al mismo tiempo que el concepto de antígeno, a principios del siglo XX, cuando los inmunólogos empezaron a estudiar qué características hacían que ciertas moléculas fueran reconocidas por el suero inmune.

¿Es lo mismo antigenicidad que inmunogenicidad?

No. Es la confusión más frecuente en inmunología básica. La antigenicidad es la capacidad de ser reconocido por receptores inmunitarios: un anticuerpo puede unirse a la molécula. La inmunogenicidad es la capacidad de activar al sistema inmunitario y generar una respuesta adaptativa activa. Los haptenos tienen antigenicidad sin inmunogenicidad autónoma. Todo inmunógeno es antigénico, pero hay antígenos que no son inmunógenos.

¿Puede cambiar la antigenicidad de una molécula?

Sí, aunque no es lo habitual para la mayoría de las moléculas estables. Cuando una proteína sufre modificaciones post-traduccionales, oxidación, glicosilación anómala o fragmentación por una infección vírica, los epítopos que expone pueden cambiar. Una proteína que antes no era reconocida puede volverse antigénica, y viceversa. Este principio tiene importancia en oncología, donde células tumorales con mutaciones somáticas presentan neoantígenos ausentes en las células normales, y también en la biología de las enfermedades autoinmunes.

¿Qué utilidad tiene medir la antigenicidad en la práctica médica?

Las técnicas diagnósticas basadas en la unión antígeno-anticuerpo explotan directamente la antigenicidad. Pruebas como el ELISA, la inmunohistoquímica o la citometría de flujo detectan si un anticuerpo específico se une a una molécula en una muestra, sin que sea necesario que esa molécula esté induciendo ninguna respuesta inmunitaria activa en el momento del análisis. La antigenicidad de los marcadores de superficie celular, por ejemplo, es la base del inmunofenotipado de leucemias y linfomas.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Respuesta inmunitaria. MedlinePlus enciclopedia médica en español.
2. Merck Sharp & Dohme. Componentes moleculares del sistema inmunitario. Manual MSD, versión para profesionales.
3. Merck Sharp & Dohme. Sistema del antígeno leucocitario humano (HLA). Manual MSD, versión para profesionales.
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Antigenicidad. Diccionario de términos médicos.