Amplificación

Qué es la amplificación

La palabra procede del latín amplificatio, derivado de amplificare ("hacer más amplio"), compuesto por amplus ("ancho, extenso") y facere ("hacer"). En español conserva el sentido literal: hacer que algo sea mayor en intensidad, magnitud o cantidad.

Dentro de la medicina y la biología, el concepto adquiere matices distintos según el contexto. En genética molecular se refiere a la obtención de múltiples copias de un fragmento de ADN a partir de una cantidad mínima de material original. En fisiología describe el fenómeno por el cual una señal débil genera una respuesta proporcionalmente mucho mayor, como ocurre en las cascadas enzimáticas de la coagulación o en la transmisión sináptica. Y en audiología alude al aumento de la intensidad sonora que proporcionan los dispositivos de ayuda auditiva.

Amplificación génica y reacción en cadena de la polimerasa

La aplicación más conocida del término en el ámbito biomédico es la amplificación de ácidos nucleicos mediante la reacción en cadena de la polimerasa (PCR). Desarrollada por Kary Mullis en 1983 (Premio Nobel de Química en 1993), la PCR permite copiar de forma exponencial un fragmento concreto de ADN hasta obtener millones de réplicas en pocas horas. Cada ciclo de la reacción consta de tres pasos térmicos: desnaturalización de la doble hélice, unión de los cebadores a las regiones flanqueantes y extensión por parte de una ADN polimerasa termoestable.

Sus aplicaciones clínicas son numerosas. La detección de patógenos (virus, bacterias, parásitos) en muestras biológicas se basa en amplificar secuencias específicas del microorganismo. También se utiliza en el cribado de enfermedades hereditarias, en la identificación forense de individuos y en la cuantificación de carga viral en pacientes con infecciones crónicas.

Conviene no confundir la amplificación por PCR con la amplificación génica espontánea que se observa en algunas células tumorales. En oncología, el término designa el aumento patológico del número de copias de un gen concreto dentro del genoma de una célula cancerosa, un fenómeno que puede conferir ventajas proliferativas al tumor y que tiene implicaciones pronósticas.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra amplificación?

Del latín amplificatio, derivado del verbo amplificare, que significa "hacer más grande" o "extender". La raíz amplus ("amplio") se encuentra también en amplitud.

¿Es lo mismo amplificación que amplitud?

No. La amplificación es un proceso (aumentar algo). La amplitud es una magnitud (el rango o extensión de algo que varía). Comparten raíz latina, pero designan conceptos distintos.

¿Qué relación tiene la amplificación con la PCR?

La PCR es la técnica de amplificación de ADN más utilizada en biomedicina. Cada ciclo duplica el número de copias del fragmento diana, de modo que tras 30 ciclos se pueden obtener más de mil millones de copias a partir de una sola molécula inicial. Esa capacidad multiplicadora es la que justifica el empleo del término amplificación.

Referencias

1. National Human Genome Research Institute. Amplificación génica.
2. MedlinePlus en español. Pruebas genéticas. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
3. Real Academia Española. Amplificación. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.
4. Sociedad Española de Bioquímica y Biología Molecular. 35 años de la PCR, la técnica que revolucionó la biología molecular.