Altruismo

Qué es altruismo

En el ámbito de las ciencias de la salud, altruismo se define como el comportamiento voluntario orientado a beneficiar a otra persona sin esperar recompensa material o reconocimiento externo. La conducta altruista abarca desde gestos cotidianos —ceder el asiento a un paciente frágil— hasta actos de alto impacto biomédico, como la donación altruista de sangre, órganos o médula ósea.

El término, acuñado por el filósofo Auguste Comte en el siglo XIX, se ha convertido en un concepto transversal que interesa a la medicina preventiva, la psicología clínica, la bioética y la salud pública. Su estudio permite comprender cómo los vínculos prosociales influyen en la fisiología del estrés, la respuesta inmunitaria y la adhesión terapéutica. Asimismo, aporta claves para mejorar la relación médico-paciente y fomentar políticas de salud solidarias.

Desde el punto de vista etimológico, la palabra proviene del latín alter (otro). En medicina, enfatiza la dimensión humanista del cuidado: situar el bienestar ajeno al nivel del propio. Esta actitud resulta esencial para profesionales sanitarios, pero también para donantes, cuidadores informales y voluntarios que contribuyen a la sostenibilidad del sistema sanitario.

Dimensiones biopsicosociales del altruismo

Componentes afectivos y cognitivos

El altruismo clínico se sustenta en dos engranajes psicológicos:

• Empatía afectiva: capacidad de resonar con el sufrimiento ajeno, mediada por la corteza insular y la circunvolución cingulada anterior.
• Empatía cognitiva o mentalización: habilidad para comprender la perspectiva de la otra persona, vinculada a corteza prefrontal medial y lóbulo temporal.

La combinación de ambas facetas favorece una disposición prosocial genuina en la que la motivación intrínseca supera a la obligación externa.

Neurobiología

Las neuroimágenes funcionales revelan que los actos altruistas activan el sistema de recompensa mesolímbico (área tegmental ventral y núcleo accumbens) liberando dopamina y oxitocina. Este fenómeno se ha denominado “calor del ayudante” y produce sensaciones de satisfacción que refuerzan la conducta. Paralelamente, se reduce la actividad de la amígdala, modulando la respuesta al estrés. En estudios de variación genética, el polimorfismo rs53576 del gen del receptor de oxitocina se asocia a mayor sensibilidad altruista.

Aspectos socioculturales

Las normas sociales moldean la expresión del altruismo. En culturas de marcador colectivista se valora más la interdependencia y la ayuda mutua, mientras que en contextos individualistas se incentiva la autoeficacia pero se reconoce la filantropía institucional. En sanidad, las campañas de donación emplean marcos narrativos —historias de receptores— para activar la simpatía y trascender las barreras culturales.

Evolución y altruismo biológico

Los biólogos han descrito tres teorías complementarias que explican la persistencia del altruismo en poblaciones humanas:

1. Selección de parentesco (kin selection): ayudamos a parientes cercanos porque comparten genes. Ejemplo médico: la donación renal entre hermanos.
2. Altruismo recíproco: se basa en la expectativa de que el beneficio será devuelto en el futuro; sostiene redes de donación de sangre “de reposición”.
3. Selección de grupo: los grupos con mayores niveles de cooperación interna presentan ventaja adaptativa; de ahí el valor de los equipos sanitarios cooperativos.

Altruismo en la práctica asistencial

Relación médico-paciente

Las guías de buena práctica clínica incluyen el altruismo como pilar de la competencia profesional. Implica anteponer la seguridad del paciente a la comodidad personal, mantener confidencialidad y ofrecer información clara. Estudios observacionales demuestran que médicos con alto índice de actitudes altruistas obtienen mejores métricas de adhesión terapéutica y menores tasas de litigios.

Equipos interdisciplinares

El altruismo se manifiesta en la colaboración desinteresada entre especialidades: compartir recursos diagnósticos, ceder turnos en quirófano o tutorizar residentes sin remuneración adicional. Este clima prosocial correlaciona con menor burnout y mejor calidad asistencial.

Investigación clínica

En ensayos controlados, la motivación altruista de los participantes (“ayudar a futuros pacientes”) mejora la retención y el cumplimiento de protocolos. Las declaraciones de Helsinki y Belmont exigen que los investigadores garanticen un equilibrio entre riesgo individual y beneficio colectivo.

Altruismo y donación biomédica

Donación de sangre y hemoderivados

La Organización Mundial de la Salud promueve la donación voluntaria no remunerada como estándar de seguridad transfusional. Países con tasas altas de altruismo sanguíneo presentan menor incidencia de infecciones transmitidas por transfusión.

Donación de órganos y tejidos

• Donante fallecido: se basa en el consentimiento expreso o tácito y en la solidaridad social. La comunicación empática con la familia es clave.
• Donante vivo altruista (good Samaritan donor): cede un riñón o parte del hígado a un receptor desconocido. Estudios multicéntricos demuestran supervivencia de injerto equiparable a la de donante emparentado.

Donación de médula ósea

Los registros internacionales de donantes voluntarios permiten trasplantes alogénicos a pacientes sin familiar HLA-idéntico. El acto altruista conlleva una breve aféresis o punción ósea bajo anestesia general y aporta supervivencia a largo plazo en leucemias agudas.

Beneficios médicos del altruismo para el donante

• Reducción de biomarcadores inflamatorios (PCR ultrasensible, IL-6) en voluntarios que realizan siete horas de acción solidaria mensual.
• Mejor función cardiovascular y menor presión arterial sistólica en adultos mayores que practican voluntariado regular.
• Mayor longevidad: metaanálisis de cohortes muestra reducción del 22 % en mortalidad global entre sujetos con alto índice de ayuda informal.
• Neurogénesis aumentada en hipocampo, medida por resonancia funcional, tras programas de “entrenamiento en compasión”.

Patología relacionada: altruismo excesivo o patológico

Síndrome del salvador

Describe personas que otorgan ayuda constante descuidando su propia salud, lo que deriva en agotamiento, trastorno de ansiedad y depresión. Es frecuente en cuidadores de pacientes crónicos.

Codependencia

Se caracteriza por la necesidad compulsiva de atender a personas con adicciones, tolerando comportamientos abusivos. Requiere intervención psicoterapéutica.

Auto-sacrificio extremo

Algunos individuos con trastorno de la personalidad presentan conductas de riesgo para sí mismos con el fin de proteger a terceros. La evaluación psiquiátrica es prioritaria.

Medición y escalas de altruismo

1. Índice de Reactividad Interpersonal (IRI): valora empatía y preocupación empática.
2. Escala de Altruismo de Self-Report (SRA): 20 ítems sobre conductas prosociales.
3. Cuestionario de Valores de Schwartz: incluye la dimensión “benevolencia”.

Entrenamiento y promoción del altruismo en salud

Programas para profesionales

• Balint groups y simulación clínica para aumentar la empatía.
• Mindfulness y autocompasión para prevenir la fatiga por compasión.
• Mentorización inversa: residentes enseñan competencias digitales a especialistas sénior, fomentando reciprocidad.

Intervenciones comunitarias

Las campañas de educación sanitaria que incluyen testimonios de receptores y datos de impacto social multiplican por dos la tasa de registro de donantes. Los programas escolares de “aprendizaje-servicio” integran horas de voluntariado en el currículo, generando hábitos de ayuda desde la infancia.

Precauciones y recomendaciones

• Equilibrio autocuidado-cuidado ajeno: seguir la regla “oxígeno primero para uno mismo”.
• Supervisión médica periódica en donantes frecuentes de sangre o plaquetas para monitorizar hierro y función hematológica.
• Asesoramiento legal y psicológico antes de la donación de órganos de vivo.
• Red de apoyo para cuidadores: relevo familiar, grupos de ayuda mutua, ayudas públicas.
• Formación en primeros auxilios y protocolos de seguridad en voluntariado de catástrofes.

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