Acto voluntario

Qué es el acto voluntario

Se llama acto voluntario a una variedad del acto humano caracterizada por tres condiciones que han de darse juntas. La primera es que el sujeto conozca lo que está haciendo. La segunda, que haya alguna forma de deliberación, por mínima que sea, sobre los motivos y los fines de la acción. La tercera, que la elección final proceda del propio sujeto, sin coacción externa que la imponga. Si falta alguna de las tres, el acto pierde, en distinto grado, su carácter voluntario.

El adjetivo procede del latín voluntarius, derivado a su vez de voluntas, -atis (voluntad), nombre formado sobre el verbo velle (querer) más el sufijo -tas, que en latín servía para crear sustantivos abstractos. La voz castellana voluntad aparece ya plenamente fijada en el siglo XIII, y desde entonces el adjetivo voluntario se ha aplicado, en su uso médico y filosófico, a todo acto que se atribuye a esa facultad.

En la Ética a Nicómaco, Aristóteles fue de los primeros en fijar la distinción entre lo voluntario y lo involuntario. Considera involuntario aquello que se hace por ignorancia o por una fuerza exterior que arrastra al sujeto. Voluntario es, en cambio, lo que el agente realiza con conocimiento de causa y sin coacción. La filosofía escolástica recogió este esquema y lo afinó: añadió la deliberación como momento intermedio entre el conocimiento y la elección, y dejó establecida la tríada que se enseña hoy en buena parte de los manuales de psicología y de medicina legal.

Los tres requisitos del acto voluntario

El primer requisito, el conocimiento, exige que el sujeto sepa qué está haciendo y, dentro de lo razonable, hasta dónde puede llegar. No se pide conocimiento exhaustivo: basta con el que cualquier persona en circunstancias semejantes alcanzaría con una atención normal. La ignorancia invencible (la que el sujeto no podía superar) excluye la voluntariedad; la ignorancia vencible (la que podía haberse aclarado consultando o pensando un poco) la modera, pero no la anula del todo.

Después de saber viene sopesar. La deliberación, segundo requisito, es el momento en que el sujeto considera los motivos disponibles, mide los medios y anticipa al menos algunas de las consecuencias. Esa deliberación puede ser larga y minuciosa, como cuando alguien decide aceptar una cirugía mayor, o casi instantánea, como cuando se elige por qué calle volver a casa. Sin algún grado de deliberación, el acto pertenece a otro tipo: a la acción refleja, al acto instintivo o al acto impulsivo.

La libertad, el tercer requisito, se ha llamado tradicionalmente consentimiento de la voluntad. Indica que la decisión procede del propio sujeto y no de una fuerza que lo somete contra su querer. Una amenaza grave, una coacción física, una intoxicación profunda o una alteración severa de la conciencia disminuyen o suprimen este componente. La medicina legal se ocupa precisamente de evaluar, caso por caso, hasta qué punto la libertad estaba conservada en el momento del acto, y de ahí se sigue después la cuestión de la imputabilidad.

Bases neuropsicológicas del acto voluntario

El acto voluntario no es un episodio mental aislado. Para que se produzca participa de forma integrada un conjunto amplio de estructuras del sistema nervioso central. La corteza prefrontal sostiene la deliberación: planifica, anticipa consecuencias, contrasta motivos y modula los impulsos que llegan desde otras zonas. Cuando la decisión está tomada, la corteza motora primaria y las áreas motoras suplementarias traducen la intención en una secuencia ordenada de movimientos.

A esa ejecución cortical se suman los ganglios basales, que afinan la iniciación y modulan la fuerza y el ritmo del movimiento, y el tálamo, que actúa como relevo entre la información sensitiva y la motora. El sistema límbico aporta el componente afectivo: los motivos, las preferencias, la carga emocional que inclina la balanza en un sentido u otro y que muchas veces decide, sin que el sujeto sea del todo consciente, cuál de las opciones acaba imponiéndose.

Toda esta arquitectura permite hablar del acto voluntario como una operación distribuida más que como el producto de una región concreta. Hay quien decide despacio y quien decide deprisa. Lo que la neuropsicología describe es un proceso en el que la voluntad se apoya, simultáneamente, en estructuras corticales evolucionadas y en estructuras subcorticales mucho más antiguas.

Diferenciación con otros tipos de actos

Frente al acto voluntario, los demás tipos de conducta humana se definen por la ausencia de alguno de sus tres requisitos. La acción refleja carece de los tres: no hay conocimiento previo, ni deliberación, ni elección, sino una respuesta automática del sistema nervioso a un estímulo. El acto instintivo presenta cierto componente de conocimiento difuso, ligado al estado del organismo, pero responde a un patrón biológico fijo y no a una verdadera deliberación.

El acto impulsivo se sitúa en una zona intermedia. El sujeto sabe lo que hace, lo hace por sí mismo, pero salta el paso de la deliberación: una urgencia afectiva precipita la conducta antes de que pueda pesarse. Hay autores que lo consideran voluntario en sentido amplio (porque procede del sujeto consciente) y otros que lo separan estrictamente del voluntario en sentido pleno (porque le falta justamente lo que la voluntad aporta: el momento deliberativo).

Mención aparte merecen los actos automatizados, como caminar, escribir o conducir por una ruta conocida. Comenzaron siendo voluntarios, exigieron en su día deliberación y aprendizaje, y solo después de mucha repetición han pasado a ejecutarse sin atención sostenida. La voluntad sigue presente como vigilancia: en cualquier momento puede intervenir, modificar el curso o detenerlo. Por eso suele decirse que son voluntarios en su origen y en sus extremos, aunque automáticos en su desarrollo.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra voluntario?

Del latín voluntarius, derivado de voluntas, voluntātis, que en latín designaba la facultad de querer. El sustantivo se forma sobre el verbo velle (querer) con el sufijo -tas, que crea nombres abstractos. La voz voluntad está documentada en castellano desde el siglo XIII, y el adjetivo voluntario heredó el sentido nuclear: dicho de un acto, el que nace de la voluntad y no de una fuerza ajena a ella.

¿Es lo mismo voluntario que consciente?

No. La conciencia es solo el primero de los tres requisitos del acto voluntario. Un sujeto puede ser plenamente consciente de lo que hace y, sin embargo, actuar sin deliberación (como en un arrebato impulsivo) o bajo coacción que le quita la libertad de elegir. En todos esos casos hay conciencia, pero no acto voluntario en sentido estricto.

¿Son voluntarios los actos automatizados como caminar?

Lo son en su origen y en sus límites. Caminar, escribir o conducir un coche por una ruta familiar exigieron, en su día, aprendizaje deliberado y supervisión activa de la voluntad. La práctica los ha hecho automáticos, pero la voluntad mantiene un control de fondo que entra en escena en cuanto algo se aparta de lo previsto. Por eso se habla de actos automatizados de raíz voluntaria, no de actos involuntarios sin más.

¿Por qué importa la noción de acto voluntario en medicina?

Porque sobre ella descansan algunas decisiones de gran calado: la valoración de la capacidad para otorgar consentimiento informado, la apreciación de la autonomía del paciente, la determinación de la imputabilidad penal o la evaluación de la responsabilidad en actos clínicos. En todos esos contextos no basta con saber qué hizo una persona: hay que reconstruir si, en aquel momento, tenía conservados el conocimiento, la deliberación y la libertad que el acto voluntario exige.

Referencias

1. Real Academia Española. Voluntario, voluntaria. Diccionario de la lengua española.
2. Real Academia Española. Voluntad. Diccionario de la lengua española.
3. MedlinePlus en español. Componentes del cerebro. Enciclopedia médica.
4. Manual MSD versión para profesionales. Generalidades sobre los trastornos del movimiento y cerebelosos.