Acontecimiento vital

Qué es un acontecimiento vital

La idea de que ciertos sucesos de la vida preceden a la aparición de enfermedades es antigua, pero su formalización científica llegó en la década de 1960. En 1967, los psiquiatras estadounidenses Thomas Holmes y Richard Rahe revisaron los historiales clínicos de más de 5 000 pacientes y comprobaron que quienes habían acumulado varios cambios vitales importantes en los meses previos presentaban mayor incidencia de enfermedad. Para cuantificar esa relación diseñaron la Social Readjustment Rating Scale (SRRS), una lista de 43 sucesos ordenados según el esfuerzo de reajuste que exigen, medido en «unidades de cambio vital». La muerte del cónyuge encabezaba la lista con 100 puntos; el divorcio sumaba 73 y el matrimonio, 50.

Que el matrimonio figurase como acontecimiento estresante sorprendió a muchos lectores de la época. Holmes y Rahe insistían en que el factor patógeno no era la infelicidad, sino la demanda de reorganización: nuevas rutinas, nuevos roles, ajustes económicos. Un suceso deseado puede generar tanta necesidad de adaptación como uno temido.

En 1983, José Luis González de Rivera y Armando Morera publicaron una adaptación española de la escala, basada en una muestra de 397 personas de Tenerife. Su trabajo mostró diferencias culturales relevantes: algunos ítems tenían en España un peso emocional distinto al del contexto norteamericano original, lo que llevó a recalibrar las puntuaciones.

Relación con el estrés y la enfermedad

Según el modelo de Holmes y Rahe, cuando la suma de unidades de cambio vital acumuladas en un año supera los 300 puntos, el riesgo de desarrollar una enfermedad (tanto física como psíquica) se eleva de forma significativa. Por debajo de 150 puntos, el riesgo es bajo. Se trata de una asociación estadística, no de una relación causal directa: muchas personas acumulan puntuaciones altas sin enfermar, y viceversa. Lo que varía entre individuos es la capacidad de afrontamiento, un concepto que Richard Lazarus y Susan Folkman desarrollarían a fondo en los años ochenta.

Conviene señalar que no todos los acontecimientos vitales actúan igual. La investigación posterior distinguió entre sucesos controlables (una mudanza voluntaria) e incontrolables (un despido), previsibles e imprevistos, agudos y crónicos. Los más dañinos para la salud tienden a ser los incontrolables, imprevistos y sostenidos en el tiempo.

Diferenciación con el acontecimiento menor

Frente al acontecimiento vital, que es un suceso infrecuente y de alto impacto, el acontecimiento menor (daily hassle) designa las pequeñas contrariedades de la vida cotidiana: un atasco de tráfico, una discusión doméstica, una avería. Kanner, Coyne, Schaefer y Lazarus publicaron en 1981 un estudio que comparaba ambos modelos de medición del estrés y concluyeron que la acumulación de molestias diarias podía predecir el malestar psicológico con tanta o más precisión que los grandes sucesos vitales. El diccionario recoge ambos conceptos como entradas independientes.

Preguntas frecuentes

¿Quiénes crearon la escala de acontecimientos vitales?

Thomas Holmes y Richard Rahe, psiquiatras de la Universidad de Washington, en 1967. Su Social Readjustment Rating Scale contenía 43 ítems y fue la primera herramienta estandarizada para cuantificar el estrés asociado a cambios importantes en la vida de una persona.

¿Un acontecimiento positivo puede ser estresante?

Sí. El modelo de Holmes y Rahe parte de la premisa de que cualquier cambio, por deseado que sea, exige un esfuerzo de reajuste. Un embarazo, un ascenso profesional o la jubilación figuran en la escala porque obligan a reorganizar hábitos, relaciones y expectativas.

¿Acumular muchos acontecimientos vitales garantiza enfermar?

No. La escala estima probabilidades, no certezas. La vulnerabilidad individual, el apoyo social, las estrategias de afrontamiento y la percepción subjetiva del evento modulan el resultado. Hay personas que atraviesan varios sucesos graves en poco tiempo y mantienen un buen nivel de salud.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Estrés.
2. MedlinePlus en español. El estrés y su salud.
3. Manual MSD (versión para público general). Generalidades sobre los trastornos de la salud mental.
4. Real Academia Española. Acontecimiento. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.