Acefalia

Qué es la acefalia

Acefalia nombra la falta de cabeza en cualquier cuerpo, humano o no. La medicina, sin embargo, ha reservado la palabra para una situación embriológica muy concreta: la del feto que se desarrolla sin polo cefálico dentro de una gestación gemelar en la que los dos hermanos comparten placenta. Ese feto carece además de un corazón bien formado, y de ahí la expresión clásica de feto acárdico acéfalo.

La palabra viene del griego ἀκέφαλος (aképhalos), "sin cabeza", compuesta del prefijo privativo ἀ- y de κεφαλή (kephalḗ), "cabeza". La misma raíz da hidrocefalia, macrocefalia, braquicefalia o dolicocefalia, que designan estados relacionados con la cabeza. Todas describen una cabeza con algo alterado. En la acefalia no hay cabeza que describir.

Para escribirla, la Real Academia Española y la Asociación de Academias de la Lengua Española recomiendan acefalia, con diptongo final, y admiten también acefalía, con hiato, habitual en Bolivia y en los países del Cono Sur. El adjetivo acéfalo conserva el sentido anatómico y el figurado.

La acefalia anatómica: secuencia de perfusión arterial reversa

En el ser humano, la acefalia no aparece como malformación aislada. Se enmarca en la secuencia de perfusión arterial reversa, conocida por la sigla inglesa TRAP (twin reversed arterial perfusion), una complicación rara de los embarazos gemelares monocoriales, en los que los dos fetos comparten una sola placenta. Afecta a en torno al 1 % de esos embarazos y a 1 de cada 35.000 embarazos en conjunto.

Uno de los gemelos, estructuralmente normal, hace de bomba para los dos (en inglés, pump twin). Unas conexiones anómalas entre las arterias de ambos, a su paso por la placenta, desvían parte de su sangre hacia el otro hermano, que la recibe por la arteria umbilical y la devuelve por la vena: la circulación va al revés. Y llega ya desoxigenada. Como irriga primero las arterias ilíacas, la mitad inferior del cuerpo recibe algo más de aporte; la superior, donde están la cabeza y el corazón, se atrofia.

El feto acárdico acéfalo carece de cabeza y de un corazón bien formado, y su mitad inferior está más desarrollada que la superior. Ambas ausencias, la de cabeza y la de corazón (acardia), comparten origen: el reparto desigual de sangre descrito arriba.

Variantes morfológicas del feto acárdico

Según lo que se conserve del feto, se distinguen cuatro formas. La acéfala es la más frecuente. En la variante anceps la cabeza existe, aunque con un desarrollo parcial. La acormus es la inversa de la acéfala: hay cabeza y falta el resto del cuerpo. La amorphus, por último, es una masa de tejido sin organización corporal identificable.

Diferenciación con anencefalia y acardia

Con quien más se confunde la acefalia es con la anencefalia, y son cuadros distintos. La anencefalia es un defecto de cierre del tubo neural en su extremo cefálico. Afecta a un feto único: faltan el encéfalo y la bóveda craneal, pero el resto del cuerpo está organizado. En la acefalia falta la cabeza entera, no solo el encéfalo, y el cuadro se describe dentro de la secuencia TRAP.

Acardia es la ausencia de corazón. Aparece junto a la acefalia en la secuencia TRAP, pero el término se refiere únicamente al polo cardíaco.

El sentido figurado: la falta de jefe

En sentido figurado, acefalia es la falta de jefe o de jefatura en un gobierno, una comunidad o una secta, según recoge el diccionario histórico de la Real Academia. El uso viene de lejos. En el año 482, los monofisitas más estrictos rompieron con Pedro Mongo, patriarca de Alejandría, por haber aceptado el edicto de unión del emperador Zenón, y se quedaron sin patriarca: se les llamó acéfalos (aképhaloi), "sin cabeza".

Hoy se habla de un partido acéfalo o de una redacción acéfala sin que nadie piense en anatomía. El derecho también ha tomado la palabra: el artículo 234 de la Constitución de Paraguay de 1992 se titula «De la acefalía» y fija el orden de sucesión del Poder Ejecutivo cuando faltan el presidente y el vicepresidente.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "acefalia"?

Del griego aképhalos, "sin cabeza". El Diccionario panhispánico de dudas la incluye entre las voces formadas con el elemento compositivo -cefalia, que procede del latín científico -cephalia y este del griego kephalḗ.

¿Se escribe acefalia o acefalía?

Las dos, aunque no con el mismo respaldo. La Real Academia Española y la Asociación de Academias de la Lengua Española recomiendan acefalia, con diptongo final. La forma con hiato y tilde, acefalía, se considera también válida y es frecuente en Bolivia y en los países del Cono Sur.

¿Es lo mismo acefalia que anencefalia?

No. En la anencefalia, propia de un feto único, faltan el encéfalo y la bóveda craneal por un defecto de cierre del tubo neural. En la acefalia falta la cabeza completa, y el cuadro se enmarca en un embarazo gemelar con placenta compartida.

¿Puede haber acefalia en un feto único?

No en la forma que describe la literatura médica. La secuencia TRAP, dentro de la cual se describe la acefalia, es una anomalía exclusiva de los embarazos monocoriales. En un feto único, la ausencia de encéfalo y de bóveda craneal se llama anencefalia.

¿Qué significa "acéfalo" aplicado a una empresa o a un partido político?

Que se ha quedado sin jefe. El diccionario histórico de la Real Academia define la acefalia, en este sentido, como la carencia de jefatura en un gobierno, una comunidad, una colectividad o una secta. Un partido sin presidente o una redacción sin director son ejemplos de uso corriente. La palabra pasó a la lengua general desde el vocabulario religioso y anatómico, y hoy no necesita explicación. Llega incluso a los textos jurídicos, donde la acefalia del Poder Ejecutivo tiene un régimen de sucesión previsto. En ese uso nadie habla de cuerpos, y la imagen funciona igual: sin cabeza no hay quien decida.

Referencias

1. Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Acefalia o acefalía. Diccionario panhispánico de dudas.
2. Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. -cefalia. Diccionario panhispánico de dudas.
3. Real Academia Española. Acefalía. Tesoro de los diccionarios históricos de la lengua española.
4. National Library of Medicine, PubMed Central. Case series: TRAP sequence.
5. SciELO Chile. Revista Chilena de Obstetricia y Ginecología. Gran feto acardio: gestación gemelar monocorial biamniótica complicada por secuencia TRAP.
6. The Catholic Encyclopedia. Acephali.
7. Congreso de la Nación Paraguaya. Constitución Nacional de la República del Paraguay.