Abstracción

Qué es la abstracción

En medicina y neuropsicología, la abstracción designa el proceso mental mediante el cual se separan las cualidades de un objeto o una experiencia de su contexto particular para considerarlas de forma independiente. Quien ve un sauce, un pino y un olmo y es capaz de agruparlos bajo el concepto "árbol" —descartando el color de las hojas, la altura, la forma de las ramas— está ejecutando una operación de abstracción.

El término procede del latín tardío abstractio, -ōnis, derivado del verbo abstrahere: abs- ("desde, fuera de") y trahere ("arrastrar, tirar"). Literalmente, "acción de arrancar o separar". El Tesoro de los diccionarios históricos de la lengua española, de la RAE, documenta su uso en contexto de recogimiento mental ya en 1531, en la obra Norte de los estados de fray Francisco de Osuna, donde aparece como "abstracción mental" referida al aislamiento de la mente durante la oración. El salto al vocabulario médico y psicológico tardó siglos: no se consolidó hasta finales del XIX, cuando la psicología experimental comenzó a estudiar los procesos de formación de conceptos de manera sistemática.

En la terminología clínica actual, la abstracción se considera una función cognitiva superior. No opera en solitario, porque requiere percepción, memoria de trabajo, atención sostenida y lenguaje funcionando de forma coordinada. Cuando un neurólogo pide a un paciente que interprete el refrán "En boca cerrada no entran moscas", no está evaluando su conocimiento del refranero: lo que explora es la capacidad de desprenderse del significado literal y acceder a un plano simbólico. Esa operación es, en esencia, abstracción aplicada.

Corteza prefrontal y desarrollo de la actitud abstracta

El sustrato neurológico de la capacidad abstracta se localiza en la corteza prefrontal, en particular en las regiones dorsolaterales. Las lesiones en esta zona —por ictus, traumatismo craneoencefálico o procesos neurodegenerativos— tienden a reducir la capacidad del paciente para interpretar metáforas, encontrar semejanzas entre objetos aparentemente distintos o cambiar de criterio cuando la tarea lo exige. El test de clasificación de tarjetas de Wisconsin, diseñado por Grant y Berg en 1948, explota precisamente esta habilidad: el sujeto debe descubrir una regla de clasificación que cambia sin aviso, y el fallo en la tarea —la perseveración en el criterio anterior— se interpreta como un déficit en la flexibilidad abstracta.

Desde la perspectiva del desarrollo, Jean Piaget describió la abstracción como un proceso que se despliega desde los primeros meses de vida hasta las operaciones formales de la adolescencia. Piaget distinguía entre la abstracción empírica, dirigida a las propiedades físicas del objeto (su color, peso o forma), y la abstracción reflexionante, que extrae información no del objeto en sí, sino de las acciones del propio sujeto sobre el objeto. Esta segunda variante es la que sustenta el pensamiento lógico-matemático —un niño que comprende que el número de canicas no cambia aunque las distribuya de otro modo sobre la mesa está apoyándose en ella—. La psicología cognitiva anglosajona, por su parte, prefiere hablar de niveles de categorización (básico, superordinado, subordinado) sin recurrir a la taxonomía piagetiana, aunque la operación mental que se describe es comparable.

Abstracción, pensamiento concreto y abstracción selectiva

El polo opuesto de la abstracción es el pensamiento concreto: la tendencia a interpretar la información de forma literal, sin acceder al significado figurado o simbólico. Un paciente con pensamiento concreto, ante el refrán "No por mucho madrugar amanece más temprano", podría responder que el sol sale cuando sale, sin captar que la frase habla de la inutilidad de la impaciencia. El pensamiento concreto puede ser primario —presente en fases tempranas del desarrollo infantil o en la discapacidad intelectual— o secundario a un daño cerebral adquirido, ciertos procesos psicóticos o cuadros demenciales avanzados.

Conviene no confundir la abstracción como capacidad cognitiva general con la abstracción selectiva, un concepto acuñado por Aaron T. Beck dentro de su modelo cognitivo de la depresión. Beck la definió como una distorsión cognitiva en la que la persona extrae de una situación un solo detalle negativo, lo aísla y lo convierte en la única referencia para valorar lo ocurrido, dejando fuera todo lo demás. El mecanismo superficialmente se parece —separar un elemento de su contexto—, pero la dirección es justamente la contraria: la abstracción sana generaliza a partir de lo común; la selectiva fragmenta y distorsiona.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "abstracción"?

Del latín tardío abstractio, -ōnis, formado sobre el verbo abstrahere: abs- ("desde, fuera") y trahere ("tirar, arrastrar"). El sentido original es "acción de separar". En español se documenta desde 1531, inicialmente en contextos de recogimiento espiritual; el uso clínico y psicológico llegó mucho después, ya en el siglo XIX.

¿Es lo mismo abstracción que pensamiento abstracto?

En la práctica clínica suelen usarse como sinónimos. Estrictamente, el pensamiento abstracto es el modo de pensamiento que emplea la capacidad de abstracción, pero la diferencia importa más en filosofía que en medicina.

¿Por qué se evalúa la abstracción en un examen neurológico?

Porque depende de la integridad de la corteza prefrontal. Su deterioro puede ser uno de los primeros signos de un proceso neurodegenerativo, de una lesión frontal por traumatismo o de una alteración psiquiátrica grave. Las pruebas más utilizadas son la interpretación de refranes, la búsqueda de semejanzas entre pares de palabras (por ejemplo, "¿en qué se parecen una naranja y un plátano?") y el test de clasificación de tarjetas de Wisconsin.

¿Los niños pequeños pueden abstraer?

Sí, aunque de forma limitada. Un niño de dos años ya agrupa objetos por color o por forma. Sin embargo, la abstracción reflexionante —la que permite operar con relaciones puramente simbólicas— no madura hasta la adolescencia, y algunos estudios sitúan su desarrollo pleno en torno a los 15 o 16 años.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Evaluación del estado mental. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Cómo evaluar el estado mental. Examen neurológico.
3. Real Academia Española. Abstracción. Diccionario de la lengua española.
4. American Psychological Association. Abstraction. APA Dictionary of Psychology.