Vntr

Qué es un VNTR

Las siglas responden al inglés variable number tandem repeat, repetición en tándem de número variable. Cada locus VNTR está formado por una unidad de secuencia, de entre unos 10 y 100 pares de bases según el locus, que aparece copiada una tras otra sin nada intercalado entre las copias. Lo que varía de un individuo a otro no es la secuencia en sí, sino cuántas veces se repite.

Por el tamaño de su unidad de repetición, los VNTR se clasifican dentro de los minisatélites, distintos de los microsatélites o repeticiones cortas en tándem (STR), cuya unidad no pasa de seis pares de bases. La clasificación completa de las repeticiones del genoma, con minisatélites y microsatélites situados uno junto a otro, se desarrolla en la entrada polimorfismo genético.

Cómo se detecta la variación

Cuantas más repeticiones tenga un locus, más largo es el fragmento de ADN que ocupa. Esa diferencia de longitud, minúscula a simple vista pero perfectamente medible en el laboratorio, es lo que permite distinguir un alelo de otro. Durante años, la vía habitual para verlo fue cortar el ADN con enzimas de restricción y separar los fragmentos resultantes por tamaño, la técnica que da nombre al polimorfismo de longitud de fragmentos de restricción.

Cada persona hereda dos copias de cada locus, una de cada progenitor, y el número de repeticiones de cada copia suele ser distinto. Con varios loci VNTR combinados, la probabilidad de que dos personas no emparentadas compartan exactamente el mismo patrón se vuelve extremadamente baja.

Origen del término y su uso en la investigación

El fenómeno se describió antes de que existiera el nombre. En 1985, el genetista británico Alec Jeffreys publicó en Nature el hallazgo de regiones hipervariables en forma de minisatélite y, meses después, demostró que esos patrones eran lo bastante distintivos como para identificar a una persona; ahí nació la huella genética tal como se conoce hoy. La sigla VNTR, más técnica y menos periodística que «huella genética», la propuso en 1987 el genetista Yusuke Nakamura junto con sus colaboradores, en un artículo publicado en Science.

Durante buena parte de los años ochenta y noventa, los VNTR fueron la herramienta de referencia en genética forense y en estudios de filiación. Con la llegada de la PCR, los microsatélites (STR) los desplazaron en la práctica: requieren menos cantidad de ADN de partida y se amplifican con mayor fiabilidad. Los VNTR de mayor tamaño no se prestan bien a la PCR, de ahí su declive frente a los STR.

Diferenciación con términos afines

VNTR y minisatélite no son sinónimos exactos: todo VNTR es un minisatélite, pero no todo minisatélite varía en número de repeticiones entre individuos, condición que define específicamente al VNTR. Frente al microsatélite o STR, la diferencia está en el tamaño de la unidad repetida, mucho mayor en el VNTR. Y frente al polimorfismo de longitud de fragmentos de restricción, conviene no confundir el objeto con el método: el VNTR es la variante genética; el RFLP, una de las técnicas históricamente empleadas para detectarla, aplicable también a otro tipo de variantes.

Preguntas frecuentes

¿Quién inventó la huella genética con VNTR?

Alec Jeffreys, de la Universidad de Leicester, en 1985. Poco después de su hallazgo, la técnica se empleó por primera vez en un caso real: un litigio de inmigración en el Reino Unido en el que ayudó a confirmar un parentesco familiar.

¿Los VNTR siguen usándose hoy en genética forense?

No como método principal. Los perfiles de ADN actuales, incluidos los que emplean las bases de datos policiales, se basan en microsatélites o STR, más rápidos de analizar mediante PCR. Los VNTR conservan interés en genómica e investigación de enfermedades multifactoriales.

¿Un VNTR puede estar dentro de un gen?

Sí, y cuando ocurre puede tener consecuencias funcionales: algunos VNTR situados en regiones reguladoras o codificantes se han relacionado con la expresión de determinados genes, aunque la mayoría se localiza en tramos no codificantes del genoma sin repercusión conocida.

¿Qué diferencia hay entre VNTR y SNP?

El SNP es la variación de un único nucleótido en una posición del genoma; el VNTR es la variación en el número de copias de una secuencia repetida. Ambos son marcadores genéticos, pero de naturaleza distinta y con un nivel de variabilidad muy diferente entre personas.

Referencias

1. Encyclopaedia Britannica. Minisatellite DNA
2. Nature Scitable. Variable number tandem repeats (VNTRs)
3. National Library of Medicine, PMC. DNA fingerprinting in anthropological genetics: past, present, future
4. Wiley Encyclopedia of Forensic Science. Variable Number Tandem Repeats