Polisulfona

Qué es la polisulfona

El nombre combina el prefijo griego poli- ("mucho", presente en polímero o policromía) con sulfona, un compuesto de azufre en el que un átomo central de este elemento se une a dos grupos orgánicos mediante sendos enlaces dobles a oxígeno. Esa unidad repetida, un grupo sulfonilo entre dos anillos aromáticos, es la que da nombre a toda la familia de polisulfonas.

Union Carbide la comercializó por primera vez en 1965 bajo el nombre comercial Udel, obtenida por policondensación de bisfenol-A con diclorodifenilsulfona. A ella se sumaron después variantes con propiedades semejantes, como la polietersulfona y la polifenilsulfona, agrupadas junto a la polisulfona bajo la denominación genérica de poliarilsulfonas.

Estructura y propiedades

La cadena principal de la polisulfona alterna anillos aromáticos con grupos sulfonilo (-SO2-) y grupos éter, una combinación que le confiere una notable estabilidad térmica: soporta temperaturas de transición vítrea próximas a los 185-190 grados centígrados, muy por encima de las que tolera el policarbonato. Es además resistente a ácidos, álcalis y agentes oxidantes en un amplio rango de pH, lo que permite esterilizarla repetidamente por vapor o autoclave sin que se degrade.

No todo son ventajas frente a otros plásticos técnicos. Su resistencia frente a disolventes orgánicos de baja polaridad, como las cetonas o los hidrocarburos clorados, es limitada, y su coste de producción es superior al de plásticos de uso más generalizado.

Aplicación en dispositivos médicos

En nefrología, la polisulfona es hoy uno de los materiales sintéticos de referencia para fabricar las membranas de los dializadores de alto flujo. Frente a las antiguas membranas de celulosa, ofrece mayor biocompatibilidad y una capacidad más eficaz para retirar toxinas urémicas de peso molecular medio y alto durante la hemodiálisis. Junto a ella, otros polímeros sintéticos como el poliacrilonitrilo o el polimetilmetacrilato cumplen una función equivalente en distintos modelos de dializador.

Su estabilidad frente al calor la hace igualmente apta para bandejas de instrumental quirúrgico, carcasas de dispositivos que deben esterilizarse en autoclave y otros componentes de equipos de circulación extracorpórea que entran en contacto con la sangre.

Diferenciación con otros materiales

La polisulfona pertenece al grupo de las membranas sintéticas hidrófobas, junto al poliacrilonitrilo y el polimetilmetacrilato. Se distingue de las membranas sintéticas hidrófilas, como el policarbonato o el etilenvinilalcohol, hoy en desuso, y sobre todo de las membranas celulósicas de primera generación, un material biológico y no un polímero sintético, con menor biocompatibilidad y una superficie que activa con más facilidad la cascada de la coagulación.

Preguntas frecuentes

¿Es la polisulfona un fármaco?

No. Es un material plástico de uso industrial y sanitario, sin actividad farmacológica alguna; su papel se limita a servir de soporte físico, por ejemplo en la membrana de un filtro.

¿Por qué se sustituyeron las membranas de celulosa por las de polisulfona?

Porque la superficie de la celulosa activa con más facilidad el sistema del complemento y la coagulación al contacto con la sangre. Los polímeros sintéticos, entre ellos la polisulfona, reducen esa reactividad biológica.

¿En qué se diferencia la polisulfona de la polietersulfona?

Ambas pertenecen a la misma familia de poliarilsulfonas y comparten el grupo sulfonilo característico, pero la polietersulfona incorpora enlaces éter adicionales en su cadena, lo que eleva todavía más su resistencia térmica.

¿Puede reutilizarse el material tras la esterilización?

Su resistencia a la hidrólisis y a las altas temperaturas permite ciclos repetidos de autoclave sin apenas pérdida de propiedades mecánicas, una razón por la que se eligió para instrumental y carcasas reutilizables.

Referencias

1. Plastics Technology México. Historia de los polímeros: termoplásticos de alto rendimiento
2. Tecnología de los Plásticos. Poliéter sulfonas (PES)
3. Nefrología al día. Dializadores y membranas de hemodiálisis
4. Revista Nefrología (Sociedad Española de Nefrología). La polisulfona de alta permeabilidad mejora la respuesta de la anemia a la eritropoyetina en hemodiálisis