Humectante

Qué es un humectante

Se llama humectante a toda sustancia que capta agua del entorno o de los tejidos vecinos y la fija en una superficie. En la piel y las mucosas, esa propiedad se aprovecha para reponer o conservar el agua del estrato córneo. La misma palabra sirve en farmacia y en química, aplicada a compuestos que evitan la desecación de un preparado o que mejoran el contacto de un líquido con una superficie.

El término procede del latín umectare (también escrito humectare), "humedecer", derivado de umere, "estar húmedo", y emparentado con umor, "líquido". El participio de presente, umectans, describía literalmente aquello "que humedece". La hache inicial se añadió más tarde y no figuraba en la grafía latina clásica.

Cómo actúa: la higroscopicidad

La clave del humectante está en su avidez por el agua. Sus moléculas forman enlaces con las del agua y las retienen, un fenómeno que se conoce como higroscopicidad. Cuando el aire está húmedo, el humectante capta vapor de la atmósfera; cuando no, extrae agua de las capas más profundas de la piel y la conduce hacia la superficie.

Ese segundo mecanismo tiene una cara menos amable. En un ambiente muy seco, un humectante aplicado solo puede tirar del agua de la dermis hacia fuera y favorecer que se evapore, con lo que la piel termina más deshidratada que al principio. Por eso las formulaciones lo combinan con un oclusivo que selle el agua una vez captada.

La piel dispone de su propio sistema humectante. El llamado factor natural de hidratación es una mezcla de compuestos higroscópicos presentes en el estrato córneo: aminoácidos, ácido pirrolidón-carboxílico, lactato, urea y diversas sales. Muchos humectantes de uso cosmético o dermatológico son versiones de esas mismas moléculas, o análogos con estructura parecida, elegidos precisamente por su afinidad biológica con la piel.

Humectantes, emolientes y oclusivos

Los tres nombres se confunden con facilidad, pero designan mecanismos distintos de una misma tarea: mantener la piel hidratada.

El humectante aporta o retiene agua. Entre los más utilizados están la glicerina, el ácido hialurónico, la urea, el propilenglicol, el sorbitol, el pantenol y los alfa-hidroxiácidos como el ácido láctico. El emoliente actúa de otro modo: rellena los huecos que quedan entre las células muertas del estrato córneo, con lo que la superficie recupera tersura y flexibilidad; son emolientes los aceites, las ceras vegetales y muchos ésteres grasos. El oclusivo, por su parte, no aporta agua ni suaviza: forma sobre la piel una película hidrófoba que frena la evaporación, la llamada pérdida transepidérmica de agua. La vaselina y la lanolina son ejemplos clásicos.

De ahí la diferencia con el término hidratante, más amplio. Una crema hidratante rara vez contiene un solo tipo de ingrediente. Lo habitual es que reúna humectantes, emolientes y oclusivos en la proporción adecuada al tipo de piel.

El humectante fuera de la dermatología

La palabra viaja más allá de la cosmética. En tecnología farmacéutica, un agente humectante es un excipiente que retiene humedad y evita que una crema, un gel o una pasta se resequen o se agrieten con el tiempo. La glicerina y el propilenglicol cumplen a menudo ese papel.

En fisicoquímica el sentido cambia. Allí se llama humectante a un tensioactivo que reduce la tensión superficial de un líquido y le permite extenderse sobre una superficie que de otro modo repelería el agua. No busca hidratar, sino "mojar". Conviene distinguir esta acepción de la dérmica, aunque compartan raíz.

Preguntas frecuentes

¿Humectante e hidratante son lo mismo?

No exactamente. El humectante es un tipo concreto de ingrediente, el que atrae agua. Un producto hidratante suele combinar humectantes con emolientes y oclusivos, de modo que el humectante es una parte del hidratante, no su equivalente.

¿Por qué muchos humectantes se aplican sobre la piel húmeda?

Porque disponen así de más agua para captar y fijar. Sobre la piel recién lavada, todavía mojada, el humectante retiene el agua que ya está en la superficie en lugar de tener que extraerla de las capas profundas.

¿Qué es el factor natural de hidratación?

Es el conjunto de sustancias higroscópicas que la propia piel fabrica y almacena en el estrato córneo, con la urea, el lactato y varios aminoácidos entre sus componentes. Actúa como humectante endógeno, y su descenso es una de las causas de la sequedad cutánea.

¿De dónde viene la palabra?

Del latín umectare, "humedecer". La raíz umor, "líquido", es la misma que dio "humor" en el antiguo sentido de fluido corporal.

Referencias

1. Cuidados personales: la piel seca. MedlinePlus, Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
2. Emolientes. Barrera cutánea. Fundación Piel Sana, Academia Española de Dermatología y Venereología.
3. Hidratación. Curso de dermatología para la oficina de farmacia. El Farmacéutico.
4. Humectante. Real Academia Española, Diccionario de la lengua española.