Factor de impacto

Qué es el factor de impacto

El factor de impacto (en inglés, Journal Impact Factor, JIF) expresa cuántas veces, en promedio, los artículos de una revista han sido citados por otras publicaciones. Se calcula dividiendo el número de citas recibidas en un año determinado por los artículos publicados en los dos años previos entre el número total de artículos «citables» de ese mismo bienio. Un factor de impacto de 5,0 significa que, de media, cada artículo publicado en esos dos años fue citado cinco veces durante el año de cálculo.

Es un indicador de la visibilidad de la revista, no de la calidad de un artículo concreto. Las citas dentro de una misma revista se distribuyen de forma muy desigual: un pequeño porcentaje de trabajos concentra la mayoría de las citas, mientras que otros muchos reciben pocas o ninguna.

Origen histórico

El concepto fue ideado por Eugene Garfield, lingüista y especialista en documentación, que lo propuso por primera vez en 1955 y lo desarrolló formalmente junto con Irving Sher a principios de los años sesenta. Su objetivo original era modesto: ayudar a las bibliotecas a decidir qué revistas merecía la pena suscribir, en un momento en que el volumen de publicaciones científicas crecía más deprisa que los presupuestos de los centros. Garfield nunca pretendió que sirviera para evaluar a investigadores individuales, y en varias ocasiones advirtió públicamente contra ese uso.

Desde 1975, los factores de impacto se publican anualmente en el Journal Citation Reports (JCR), hoy propiedad de la empresa Clarivate, que recopila datos de miles de revistas indexadas en el Web of Science.

Cálculo y variantes

La fórmula clásica utiliza una ventana de dos años, pero existe también un factor de impacto a cinco años, más adecuado para disciplinas donde las citas tardan en acumularse (ciertas ramas de las ciencias sociales, por ejemplo). Un matiz técnico que genera controversia: en el denominador solo cuentan artículos originales y revisiones, mientras que editoriales, cartas y noticias pueden generar citas que sí se contabilizan en el numerador. Esa asimetría puede inflar el resultado.

El JCR clasifica las revistas por categorías temáticas (cardiología, oncología, pediatría, etc.) y las ordena en cuartiles (Q1 a Q4). Publicar en una revista Q1 indica que está entre el 25 % con mayor factor de impacto de su categoría. La clasificación por cuartiles permite comparaciones dentro de una misma disciplina y reduce las distorsiones que surgen al comparar campos con hábitos de citación muy distintos.

Otros indicadores bibliométricos

Junto al factor de impacto coexisten otros indicadores. El índice h, propuesto por Jorge Hirsch, mide la productividad y el impacto de un investigador individual. El SCImago Journal Rank (SJR), basado en la base de datos Scopus, pondera las citas según el prestigio de la revista citante. El CiteScore, también de Scopus, emplea una ventana de cuatro años. Las altmetrics, por su parte, incorporan menciones en redes sociales, blogs y medios de comunicación. La tendencia actual es combinar varios indicadores con la valoración cualitativa de expertos.

Limitaciones y la Declaración DORA

Las críticas al factor de impacto son antiguas y proceden incluso de su propio creador. Las principales objeciones son la imposibilidad de comparar disciplinas con patrones de citación muy diferentes (las ciencias biomédicas citan más y más rápido que las matemáticas o las humanidades), la ventana temporal de solo dos años, la posibilidad de manipulación mediante prácticas como la citación coercitiva y el sesgo a favor de las publicaciones en lengua inglesa.

En 2012, la Declaración de San Francisco sobre la Evaluación de la Investigación (DORA, por sus siglas en inglés) pidió formalmente que se dejara de usar el factor de impacto como herramienta para juzgar la calidad de investigadores individuales o de artículos concretos. DORA ha sido firmada por miles de instituciones y revistas de todo el mundo y ha impulsado formas alternativas de evaluación, especialmente en el ámbito académico europeo.

Factor de impacto y medicina

Algunas de las revistas médicas con mayor factor de impacto (The New England Journal of Medicine, The Lancet, JAMA, Nature Medicine) aplican procesos de revisión por pares muy exigentes, y la publicación en ellas suele conllevar amplia difusión. Sin embargo, un ensayo clínico bien diseñado y publicado en una revista de factor de impacto moderado puede aportar más información útil que un editorial publicado en una de las grandes. La validez de un estudio depende de su diseño metodológico, no de la métrica de la revista que lo acoge.

Preguntas frecuentes

¿Un factor de impacto alto garantiza que un artículo sea fiable?

No. El factor de impacto es un atributo de la revista, no del artículo. Revistas de alto impacto han publicado trabajos que luego no se replicaron o se retractaron. Evaluar la fiabilidad de un estudio requiere analizar su metodología, no el indicador de la publicación.

¿Qué valor se considera «alto»?

Depende del campo. En medicina clínica, valores por encima de 5 o 10 se consideran altos; las grandes revistas generalistas superan el 50. En matemáticas o filología, un 2 o un 3 puede corresponder a las publicaciones más prestigiosas de la disciplina. La comparación solo tiene sentido dentro de la misma categoría temática.

¿Existe factor de impacto para libros?

No. El JCR se limita a revistas científicas indexadas. Para evaluar la difusión de libros académicos existen otros indicadores, como el Book Citation Index o los rankings de editoriales.

Referencias

1. Garfield E. The history and meaning of the journal impact factor. JAMA. 2006;295(1):90-93.
2. PMC NIH. Journal Citation Reports: a guide to the Impact Factor.
3. DORA. San Francisco Declaration on Research Assessment.
4. Cagan R. The San Francisco Declaration on Research Assessment. Dis Model Mech. 2013;6(4):869-870. PMC.