Carbonato cálcico

Qué es el carbonato cálcico

Se trata del compuesto resultante de la combinación del ion calcio (Ca²⁺) con el ion carbonato (CO₃^2-). En la naturaleza cristaliza en dos formas polimórficas principales: la calcita, de simetría trigonal y la más estable termodinámicamente, y el aragonito, de simetría ortorrómbica, frecuente en las conchas de los moluscos y los esqueletos de los corales. Una tercera forma, la vaterita, es mucho menos estable y se transforma con facilidad en las anteriores. La calcita es el mineral que forma la piedra caliza, el mármol y la creta.

En el ámbito biológico, el carbonato cálcico forma parte de la matriz mineral del hueso junto con la hidroxiapatita. Los iones carbonato pueden sustituir a iones fosfato dentro de la red cristalina de la hidroxiapatita, lo que modifica ligeramente la solubilidad y la reactividad del tejido óseo. Esa sustitución parcial no es un defecto: permite que el hueso funcione como reservorio mineral accesible cuando el organismo necesita movilizar calcio o tampón para corregir desviaciones del pH.

El carbonato cálcico en la química del medio interno

Al entrar en contacto con el ácido clorhídrico del estómago, el carbonato cálcico se disocia: el ión calcio queda libre para su absorción intestinal, mientras que el carbonato capta protones y se transforma en dióxido de carbono y agua. Esa reacción explica su efecto neutralizante del ácido gástrico, propiedad que lo ha convertido en uno de los antiácidos de uso más extendido. La absorción del calcio liberado se produce sobre todo en el duodeno y el yeyuno proximal, facilitada por la vitamina D activa (calcitriol).

Presencia geológica y biológica

El carbonato cálcico es uno de los compuestos más ubicuos del planeta. Las grandes formaciones de piedra caliza que se extienden por los continentes son, en buena parte, restos de organismos marinos cuyas conchas se depositaron durante millones de años en el lecho oceánico. Los acantilados blancos de Dover, por poner un ejemplo conocido, están formados casi exclusivamente por creta, una variedad blanda de caliza compuesta por caparazones microscópicos de cocolitóforos.

En los seres vivos, las aves lo emplean para construir la cáscara del huevo; los moluscos, para secretar sus conchas; y los corales hermatípicos, para edificar arrecifes. La biomineralización del carbonato cálcico en estos organismos sigue rutas bioquímicas controladas por proteínas específicas que regulan el tamaño, la orientación y el polimorfo del cristal depositado.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la diferencia entre carbonato cálcico y calcio?

El calcio (Ca) es un elemento químico; el carbonato cálcico (CaCO₃) es un compuesto que lo contiene. Un gramo de carbonato cálcico proporciona aproximadamente 400 mg de calcio elemental, y el resto corresponde al anión carbonato.

¿Por qué el carbonato cálcico es tan frecuente en la naturaleza?

La abundancia de calcio en la corteza terrestre y la presencia continua de dióxido de carbono disuelto en el agua favorecen la precipitación de esta sal. A ello se suma la actividad biológica: durante cientos de millones de años, organismos marinos han fijado carbonato cálcico en sus estructuras, acumulando depósitos de enormes proporciones.

¿Es lo mismo carbonato que carbonato cálcico?

No. Carbonato designa al ion CO₃^2- o a cualquier sal que lo contenga. Carbonato cálcico es una sal concreta en la que el catión es el calcio. Existen carbonatos de sodio, de magnesio, de litio y de muchos otros elementos.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Calcio. MedlinePlus en español.
2. Merck & Co. Hipocalcemia. Manual MSD, versión para profesionales.
3. Real Academia Española. Carbonato. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.
4. Fundación Mayo para la Educación y la Investigación Médica. Calcio (suplemento oral). Mayo Clinic.