Afta

Qué es el afta

La palabra proviene del griego ἄφθαι (áphthai), plural de ἄφθα, que significaba «quemadura» o «erupción». Hipócrates ya empleaba el término en el siglo V a. C. para referirse a lesiones ulcerosas de la cavidad oral. Pasó al latín como aphthae en el siglo I d. C. y al castellano medieval con grafías vacilantes; Dicciomed documenta la forma aschas en un texto de 1493, antes de que la grafía culta afta se impusiera definitivamente.

Desde el punto de vista clínico, el afta es una pérdida localizada de la capa epitelial de la mucosa, que deja expuesto el tejido conjuntivo subyacente. Esa exposición explica el dolor: las terminaciones nerviosas libres quedan al descubierto y responden a estímulos mecánicos, térmicos y químicos que en circunstancias normales no llegan a alcanzarlas. De ahí que masticar, tragar o simplemente hablar pueda resultar molesto mientras la lesión persiste.

Por qué se forman las aftas

No existe una causa única identificada. La evidencia disponible apunta a una confluencia de factores: predisposición genética (hay familias en las que la aftosis se repite generación tras generación), disfunción localizada de la respuesta inmunitaria mediada por linfocitos T, microtraumatismos de la mucosa (mordeduras accidentales, cepillado agresivo, prótesis mal ajustadas), déficits nutricionales de hierro, ácido fólico o vitamina B12, y factores hormonales, sobre todo en mujeres durante la fase premenstrual.

Se ha descrito también una asociación con el laurilsulfato de sodio presente en muchas pastas dentífricas, aunque la solidez de esa relación sigue siendo objeto de discusión. El estrés emocional aparece como desencadenante en numerosas series clínicas, si bien su papel exacto no se ha cuantificado con precisión.

Formas clínicas principales

Afta menor es la presentación habitual, responsable de alrededor del 80 % de los casos. Mide menos de un centímetro, asienta preferentemente en la mucosa interna de labios y mejillas, y cicatriza sola en un plazo de una a dos semanas sin dejar cicatriz.

Las aftas mayores (o aftas de Sutton) superan el centímetro de diámetro, tienden a localizarse en zonas posteriores de la boca y pueden tardar varias semanas en resolverse, dejando a veces una cicatriz residual. Son menos frecuentes y considerablemente más molestas.

Existe una tercera variante, la forma herpetiforme, que consiste en la aparición simultánea de múltiples úlceras diminutas (de 1 a 3 mm) que pueden confluir. El nombre induce a confusión porque no tiene relación alguna con el virus del herpes simple; se llama así exclusivamente por el aspecto agrupado de las lesiones. Aparece con mayor frecuencia en mujeres y en personas de edad avanzada.

Diferenciación con otras lesiones orales

Conviene no confundir el afta con el herpes labial. El herpes está causado por el virus herpes simple, aparece típicamente en el borde del labio o en la piel perilabial (no en la mucosa interna), cursa con vesículas agrupadas y es contagioso. El afta, en cambio, no es contagiosa ni está causada por un agente infeccioso conocido.

Cuando las úlceras orales se repiten con frecuencia inusual o se acompañan de lesiones genitales y oculares, es obligado descartar el síndrome de Behçet, una vasculitis sistémica en la que la aftosis bipolar (oral y genital) constituye uno de los criterios diagnósticos principales. También procede investigar la enfermedad celíaca, la enfermedad de Crohn y ciertos déficits inmunitarios cuando el patrón de recurrencia se sale de lo habitual.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra afta?

Del griego ἄφθαι (áphthai), que significaba «quemaduras» o «erupciones». Hipócrates la utilizaba ya en el siglo V a. C. Llegó al castellano a través del latín aphthae y se documenta en español desde finales del siglo XV.

¿Las aftas son contagiosas?

No. A diferencia del herpes labial, las aftas no se transmiten de una persona a otra. No están producidas por ningún virus ni bacteria conocidos, y su origen parece estar en una respuesta inmunitaria local alterada, no en una infección.

¿Cuándo debe preocupar un afta?

Si una úlcera oral no cicatriza en dos o tres semanas, si es muy grande, si se acompaña de fiebre o de lesiones en otras mucosas (genital, ocular), o si las recurrencias son muy frecuentes, conviene consultar. En casos poco frecuentes, una úlcera oral persistente puede corresponder a una lesión de otra naturaleza que requiere valoración especializada.

¿Es lo mismo un afta que una llaga?

En el lenguaje coloquial, sí: la mayoría de las personas usan «llaga» para referirse a lo que médicamente se denomina afta. Pero «llaga» es un término inespecífico que puede designar cualquier herida abierta en la piel o en las mucosas, mientras que «afta» se reserva para la úlcera mucosa benigna, superficial y autolimitada que se ha descrito en esta entrada.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Aftas. Enciclopedia médica.
2. Real Academia Española. Afta. Diccionario de la lengua española.
3. Manual MSD (versión para público general). Estomatitis aftosa recidivante.
4. Stanford Children's Health. Estomatitis aftosa (úlceras aftosas) en niños.