Circuito extracorpóreo

Qué es el circuito extracorpóreo

Cuando un cirujano necesita abrir el corazón para reparar una válvula o un defecto congénito, resulta necesario detener el latido cardíaco y vaciar las cavidades de sangre. El circuito extracorpóreo hace posible esa maniobra: recoge la sangre venosa antes de que entre en el corazón, la oxigena, le retira el dióxido de carbono, la lleva a la temperatura deseada y la devuelve a la aorta con la presión suficiente para mantener la perfusión de todos los órganos.

El concepto se remonta a los trabajos de John H. Gibbon, quien en 1937 presentó el primer prototipo de lo que entonces se llamó "máquina de corazón-pulmón". La primera aplicación exitosa en un ser humano tuvo lugar en 1953. Desde entonces, la tecnología se ha refinado enormemente, pero el principio sigue siendo el mismo: sustituir, durante un tiempo limitado, la función de bombeo y de intercambio gaseoso.

Componentes del circuito

Las cánulas son los tubos que conectan el circuito con el paciente. La cánula venosa se inserta habitualmente en la aurícula derecha o en las venas cavas, y drena la sangre desoxigenada hacia el reservorio. La cánula arterial, colocada en la aorta ascendente, devuelve la sangre ya oxigenada al torrente circulatorio.

La bomba proporciona la fuerza de impulsión. Puede ser de rodillo (que comprime un segmento de tubo de forma secuencial, imitando un movimiento peristáltico) o centrífuga (que acelera la sangre mediante un rotor). Cada tipo tiene ventajas distintas: la bomba de rodillo resulta predecible en su caudal, mientras que la centrífuga genera menos hemólisis, algo relevante en procedimientos prolongados como la ECMO.

El oxigenador de membrana cumple la función del pulmón. La sangre y el gas (oxígeno, a veces con aire) fluyen a lados opuestos de una membrana semipermeable: el oxígeno difunde hacia la sangre y el dióxido de carbono en sentido contrario. El intercambiador de calor, integrado en el oxigenador o adyacente a él, permite enfriar al paciente para reducir el consumo metabólico durante la intervención y recalentarlo antes de separarlo del circuito.

Un profesional llamado perfusionista se encarga de montar, cebar (llenar de solución cristaloide o sangre) y manejar el circuito durante toda la intervención. Entre sus responsabilidades está vigilar el nivel del reservorio venoso, la presión de la línea arterial, los gases en sangre y los detectores de burbujas, cuya misión es prevenir la entrada de aire al torrente sanguíneo.

Diferencia con la circulación extracorpórea

Los dos términos se usan a veces como sinónimos, pero su matiz es distinto. Circuito extracorpóreo se refiere al ensamblaje físico de componentes: la tubuladura, la bomba, el oxigenador. Circulación extracorpórea (CEC) designa la técnica o el procedimiento que emplea ese circuito, es decir, el hecho de derivar la sangre fuera del cuerpo para asumir las funciones cardiopulmonares. Un mismo circuito puede utilizarse tanto en una CEC convencional durante una cirugía a corazón abierto como en un soporte ECMO prolongado en una unidad de cuidados intensivos.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto tiempo puede funcionar un circuito extracorpóreo?

En una cirugía cardíaca convencional, el circuito se utiliza durante unas pocas horas. En la modalidad de ECMO, el soporte puede prolongarse días o incluso semanas, aunque a costa de un mayor desgaste de los componentes y de complicaciones potenciales como la hemólisis o la formación de trombos.

¿Qué es el cebado del circuito?

Antes de conectar al paciente, toda la tubuladura y el oxigenador deben llenarse con una solución (cristaloide, coloide o sangre). Ese paso se denomina cebado o priming. Su volumen, que puede superar el litro, diluye la sangre del paciente al iniciar la circulación extracorpórea, un fenómeno que el perfusionista monitoriza atentamente.

¿Quién maneja el circuito durante la operación?

El perfusionista cardiovascular. Es un profesional sanitario especializado en el manejo de la máquina de circulación extracorpórea y de otros dispositivos de soporte vital, como la ECMO y los sistemas de recuperación de sangre autóloga.

Referencias

1. Hospital Universitario 12 de Octubre. La circulación extracorpórea.
2. MedlinePlus. Derivación cardiopulmonar.
3. Asociación Corazón y Vida. ¿Qué es la circulación extracorpórea (CEC)?.
4. Cardiopatías Congénitas. Circulación extracorpórea.