Neuroinmunología

Qué es la neuroinmunología

El nombre se construye por yuxtaposición de dos campos ya existentes: neurología, del griego νεῦρον (neûron, "nervio"), e inmunología, del latín immunis ("exento", "libre de carga") con el sufijo griego -logía ("estudio de"). No hay en el término un giro etimológico propio; es, como ocurre con otras disciplinas híbridas de la ciencia contemporánea, la simple suma de sus dos componentes.

Como disciplina, la neuroinmunología investiga de qué manera las células y moléculas del sistema inmunitario influyen sobre el desarrollo, el funcionamiento y la reparación del sistema nervioso, y en sentido inverso, de qué manera el sistema nervioso modula la respuesta inmunitaria. Microglía, citoquinas y astrocitos ocupan un lugar central en esa conversación bidireccional, junto con estructuras de frontera como la barrera hematoencefálica, que regula qué elementos del sistema inmune pueden acceder al tejido nervioso y en qué condiciones.

Cómo se comunican ambos sistemas

La vía más estudiada es la humoral: las citoquinas, proteínas de señalización producidas por células inmunitarias, pueden atravesar la barrera hematoencefálica o actuar sobre sus receptores para modificar la actividad de los neurotransmisores. La microglía, la población de células inmunitarias residentes del sistema nervioso central, funciona como centinela local: vigila el entorno neuronal y responde ante infecciones, lesiones o cambios en la homeostasis del tejido.

Existe además una vía neuroendocrina, articulada en torno al eje hipotálamo-hipófisis-adrenal, y una vía nerviosa directa mediada en buena parte por el nervio vago, capaz de transmitir señales inflamatorias periféricas hacia el sistema nervioso central en cuestión de segundos. Ninguna de las tres vías opera de forma aislada. Se entrelazan, se refuerzan y en ciertas condiciones patológicas se descontrolan mutuamente.

De la barrera impermeable al hallazgo de 2015

Durante gran parte del siglo XX, el sistema nervioso central se consideró un territorio "inmunológicamente privilegiado": protegido de la vigilancia inmune habitual gracias a la barrera hematoencefálica y a la ausencia, se creía, de un sistema linfático propio. Esa idea empezó a resquebrajarse con el descubrimiento de que ciertas células inmunitarias sí logran atravesar la barrera en condiciones controladas.

El giro decisivo llegó el 1 de junio de 2015, cuando el equipo de Jonathan Kipnis y Antoine Louveau, en la Universidad de Virginia, publicó en la revista Nature la identificación de vasos linfáticos funcionales en las meninges, las membranas que envuelven el cerebro. El hallazgo desmontó un siglo de anatomía dada por cerrada: el sistema nervioso central sí dispone de una vía de drenaje linfático directa hacia el sistema inmunitario periférico. El propio nombre del campo, "neuroinmunología", solo se había asentado en la literatura científica unos años antes: su primer uso documentado en PubMed data de 1982, coincidiendo con la fundación de la revista Journal of Neuroimmunology en 1981 y el primer congreso internacional dedicado a la materia, celebrado en Stresa (Italia).

Diferenciación con campos afines

Conviene no confundir la neuroinmunología con la psiconeuroinmunología, un campo emparentado pero distinto que incorpora la dimensión conductual y emocional a la ecuación. El término psiconeuroinmunología fue acuñado en 1975 por el psicólogo Robert Ader y el inmunólogo Nicholas Cohen, tras demostrar en la Universidad de Rochester que una respuesta inmunitaria podía condicionarse mediante mecanismos puramente conductuales, al estilo del condicionamiento clásico de Pávlov. La neuroinmunología, más amplia y de raíz biomédica, no exige ese componente psicológico: estudia la interacción entre ambos sistemas a nivel celular y molecular, con independencia de que exista o no un correlato conductual.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se dice que el cerebro era un órgano "inmunoprivilegiado"?

Porque durante décadas se pensó que la barrera hematoencefálica bloqueaba casi por completo el acceso de células y moléculas del sistema inmune, protegiendo al tejido nervioso de la inflamación que sí ocurre en el resto del cuerpo. Hoy se sabe que esa protección es selectiva, no absoluta.

¿Qué enfermedades estudia principalmente la neuroinmunología?

Trabaja sobre todo con procesos en los que el sistema inmunitario ataca por error estructuras del sistema nervioso, como la esclerosis múltiple o el síndrome de Guillain-Barré, aunque su alcance se ha extendido también a enfermedades neurodegenerativas donde la inflamación desempeña un papel relevante.

¿Es una especialidad médica independiente?

No. Es un campo de investigación interdisciplinar que combina neurología, inmunología y neurociencia básica, sin constituir una especialidad clínica propia con formación reglada independiente.

¿Desde cuándo se sabe que el cerebro tiene vasos linfáticos?

Desde 2015. Antes de esa fecha, la anatomía médica daba por hecho que el sistema nervioso central carecía de drenaje linfático propio, una idea que se sostuvo durante más de un siglo.

¿Neuroinmunología y neuroinflamación son lo mismo?

No. La neuroinflamación es un proceso biológico concreto, la respuesta inflamatoria del tejido nervioso ante una agresión. La neuroinmunología es el campo científico que estudia ese proceso, entre otros muchos fenómenos de interacción neuro-inmune.

Referencias

1. Nutma E, et al. Neuroimmunology: the past, present and future. Clinical and Experimental Immunology, 2019
2. Neuroinflamación: el ying-yang de la neuroinmunología. Gaceta Médica de México, Scielo
3. Fundación Ramón Areces. Inmunología y sistema nervioso: conceptos básicos y aspectos clínicos
4. Esclerosis Múltiple España. Investigadores encuentran el enlace perdido entre el cerebro y el sistema inmune (hallazgo de Louveau y Kipnis, 2015)