Incarceración

Qué es la incarceración

El término designa la situación en la que una estructura corporal, casi siempre una porción de intestino u otra víscera contenida en un saco herniario, queda aprisionada y no puede volver a su ubicación normal. La palabra viene del latín incarcerare, formada por el prefijo in (dentro) y carcer, carceris (cárcel, prisión). Su sentido literal es el de encerrar o poner entre rejas, y con esa imagen pasó al vocabulario médico para nombrar un órgano que queda preso en un espacio del que no consigue liberarse.

En la práctica, el adjetivo derivado, incarcerado, se aplica sobre todo a las hernias. Una hernia incarcerada es aquella cuyo contenido no puede devolverse al abdomen mediante presión suave. El uso no se limita a la pared abdominal: cualquier órgano o segmento que quede retenido en un anillo, un orificio o un espacio estrecho puede describirse como incarcerado.

Por qué un órgano queda atrapado

Para que se produzca una incarceración hacen falta dos condiciones. Primero, un defecto o abertura por el que una estructura se desplaza fuera de su compartimento, es decir, una herniación. Después, un cuello estrecho que dificulta el regreso. Mientras el orificio es amplio, el contenido entra y sale con los cambios de presión, como ocurre al toser, al levantar peso o al ponerse de pie. Cuando el anillo es angosto, o cuando la propia víscera se hincha por el edema, el paso de retorno se cierra y la reducción espontánea deja de ser posible.

El intestino es el contenido que con más frecuencia se incarcera, aunque también pueden hacerlo el epiplón, la vejiga o el ovario, según dónde se sitúe la hernia. La consecuencia inmediata es puramente mecánica: la estructura queda fija. Todavía no hay daño en su irrigación. Ese matiz es el que marca la frontera con la fase siguiente.

Incarceración y estrangulación: dos situaciones distintas

Los dos términos se usan a veces como si fueran intercambiables, y no lo son. La incarceración describe solo el atrapamiento: el órgano está fijo, irreducible, pero su circulación permanece intacta. La estrangulación aparece cuando ese atrapamiento aprieta lo suficiente como para cortar el aporte de sangre, algo que conduce a isquemia y, si se mantiene, a la muerte del tejido afectado.

La relación entre ambas es de secuencia, no de sinonimia. Una víscera incarcerada puede permanecer así durante horas sin mayor deterioro, y también puede evolucionar hacia la estrangulación si la presión sobre el pedículo vascular aumenta. Las series quirúrgicas clásicas calculan que alrededor de un tercio de las hernias incarceradas terminan por estrangularse. La distinción, por tanto, no es un simple tecnicismo lingüístico.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra incarceración?

Del latín incarcerare, "meter en la cárcel", a partir de carcer, prisión. La medicina tomó prestada esa imagen para nombrar el órgano que queda encerrado en un orificio sin poder salir. De la misma raíz proceden "cárcel" y "encarcelar" en el lenguaje corriente.

¿Es lo mismo hernia incarcerada que hernia encarcelada?

Sí. Las dos formas se refieren a la misma situación. "Incarcerada" conserva la forma latina culta y es la que predomina en los textos médicos; "encarcelada" es la versión castellanizada, correcta pero mucho menos frecuente en la literatura especializada.

¿Una incarceración es siempre grave?

No necesariamente. Mientras se limita al atrapamiento y la circulación se conserva, la situación es estable, aunque obliga a mantener vigilancia por la posibilidad de que progrese.

¿Qué diferencia la incarceración de la estrangulación?

El factor que las separa es el riego sanguíneo. En la incarceración el órgano está atrapado pero bien irrigado; en la estrangulación la compresión ha interrumpido esa circulación, con el consiguiente riesgo de necrosis. Por eso la segunda constituye una urgencia y la primera, no siempre.

Referencias

1. Sociedad Española de Medicina Interna (SEMI). Hernias de la pared abdominal.
2. Doherty GM (ed.). Hernias y otras lesiones de la pared abdominal. Diagnóstico y tratamiento quirúrgicos. McGraw Hill, AccessMedicina.
3. Radiopaedia. Incarcerated hernia.
4. Pinzón-Junca A. ¿Hernia incarcerada o encarcelada? Acta Médica Colombiana.

Entradas relacionadas

• Hernia: protrusión de una víscera a través de una zona debilitada de la pared que la contiene.
• Hernia incarcerada: hernia cuyo contenido ha quedado atrapado y no puede reintroducirse en el abdomen.
• Hernia estrangulada: estadio en que el atrapamiento compromete el riego y amenaza la viabilidad del tejido.
• Estrangulación: cierre de la circulación de una estructura por compresión, con riesgo de isquemia.
• Herniación: desplazamiento de un órgano fuera de su compartimento anatómico habitual.
• Isquemia: reducción o interrupción del aporte de sangre a un tejido.