Reflejo pilomotor

¿Cuál es el reflejo pilomotor?

El reflejo pilomotor, también conocido como la reacción de piloerección o, coloquialmente, "piel de gallina", es una respuesta fisiológica involuntaria que ocurre en seres humanos y otros mamíferos. Esta respuesta es fácilmente observable y se caracteriza por el levantamiento temporal de los pequeños vellos o pelos en la piel debido a la contracción de los músculos arrectores pili.

Este reflejo es un vestigio evolutivo. En el pasado, para nuestros ancestros y otros animales, esta reacción podía proporcionar ventajas al hacer que un animal pareciera más grande frente a posibles amenazas o al proporcionar un aislamiento adicional en condiciones de frío al atrapar una capa de aire debajo de los pelos erizados. Sin embargo, para los seres humanos modernos, la función principal del reflejo pilomotor ha quedado relegada a ser una respuesta a estímulos emocionales o al frío.

Desde el punto de vista neurofisiológico, la piloerección es desencadenada por el sistema nervioso autónomo, específicamente por la rama simpática. Estimulantes emocionales como el miedo, la sorpresa o la excitación pueden provocar esta respuesta. También puede ser inducida por estímulos físicos como la exposición a temperaturas bajas.

El proceso comienza en el hipotálamo, la región del cerebro encargada de regular, entre otras cosas, la temperatura corporal y las respuestas emocionales. Al recibir un estímulo, ya sea emocional o térmico, el hipotálamo envía señales a través del sistema nervioso simpático que llevan a la contracción de los pequeños músculos conocidos como músculos arrectores pili. Estos músculos están conectados a los folículos pilosos en la piel. Cuando se contraen, los folículos son tirados hacia arriba, causando que el pelo se levante.

Mientras que en muchos mamíferos la función del reflejo pilomotor en respuesta al frío tiene un propósito claro de conservación de calor, en los humanos esta función es prácticamente obsoleta debido a la pérdida relativa de pelo en nuestro cuerpo a lo largo de la evolución. Sin embargo, aún podemos observar esta reacción en situaciones de frío extremo.

Desde un punto de vista clínico, el reflejo pilomotor es generalmente considerado una respuesta benigna y no se asocia con ninguna patología. Sin embargo, una piloerección persistente o que ocurre en ausencia de estímulos obvios podría ser indicativa de ciertas condiciones neurológicas o problemas en el sistema nervioso simpático. Es esencial que cualquier cambio inusual en las respuestas fisiológicas del cuerpo sea consultado con un especialista para descartar posibles afecciones subyacentes.

En la Dermatología, la piloerección puede ser un desafío durante ciertos procedimientos estéticos o intervenciones, ya que la erección del vello puede afectar la precisión del tratamiento. Además, en el campo de la investigación, el reflejo pilomotor puede ser utilizado como una medida objetiva de la respuesta emocional en estudios que buscan entender mejor las emociones humanas y las respuestas fisiológicas asociadas a ellas.

Cabe mencionar que el reflejo pilomotor también puede ser observado en respuesta a ciertos estímulos auditivos, como escuchar una pieza musical particularmente emocionante. Esta reacción es una prueba de cómo las respuestas fisiológicas pueden estar estrechamente vinculadas a nuestras experiencias sensoriales y emocionales.

© Clínica Universidad de Navarra 2023