Tos crónica

Puede estar causada por numerosas enfermedades que generalmente no son reconocidas si no se hacen estudios especiales. Los tratamientos habituales (jarabes antitusígenos, mucolíticos, descongestionantes, etc.) no son eficaces y es habitual que, tras haber tomado varios tratamientos, un paciente acuda a la consulta con tos de varios meses.

El tabaquismo es quizás la causa más frecuente de tos crónica. Pero en el 90% de las personas no fumadoras, la causa de la tos se debe a una de las siguientes enfermedades:

• Asma
• Reflujo gastroesofágico
• Goteo retronasal

En el 10% restante, las causas pueden ser muy diversas (medicamentos, enfermedades inflamatorias del pulmón, enfermedades de otros órganos, etc.).

El asma es una enfermedad inflamatoria de los bronquios que puede producir como único síntoma la tos crónica, con o sin expectoración. Generalmente, la tos se acompaña de dificultad respiratoria y pitos en el pecho al respirar. La ausencia de estos síntomas más típicos no descarta el asma como causa de tos, aunque sí dificulta su diagnóstico sin pruebas especiales.

El reflujo gastroesofágico se define como el paso de fluido ácido del estómago al esófago. Entre el estómago y el esófago hay un esfínter que impide este paso en condiciones normales. Pero con la edad este esfínter se debilita y puede volverse incompetente. El ácido puede estimular receptores nerviosos en el esófago que producen tos, o incluso puede llegar hasta la faringe y aspirarse a los bronquios. En cualquier caso, el individuo que lo padece no siempre nota la 'acidez'. Es decir, que al igual que el asma, la tos crónica puede ser el único síntoma de esta enfermedad.

El goteo retronasal se define como la caída a la faringe de secreciones producidas en la nariz o en los senos paranasales. Suele producirse por inflamación crónica de la mucosa nasal (rinitis) o de los senos paranasales (sinusitis crónica) de causas diversas (por ejemplo, infección o alergias). Las secreciones irritan la piel (mucosa) de la faringe y laringe y estimulan unas terminaciones nerviosas que producen tos persistente. Una vez más, la tos puede ser el único síntoma presente en individuos con goteo retronasal.

Para determinar la causa de la tos crónica y poder iniciar un tratamiento específico, será necesario realizar varias pruebas diagnósticas. Dependiendo de la historia clínica y de la exploración física, habitualmente se realizará alguna de las siguientes:

• Espirometría con prueba de broncodilatación
• Prueba de provocación de broncoespasmo
• Pruebas radiológicas (generalmente TAC) del tórax y de los senos paranasales
• Exploración otorrinolaringológica
• pHmetría esofágica
• Pruebas de alergia