Neurología

La Tomografía por Emisión de Positrones o PET es una técnica diagnóstica de imagen que, hoy por hoy, permite predecir con una fiabilidad de un 90% si una persona desarrollará o no la enfermedad de Alzheimer, según aseguró el profesor Karl Herholz, director del Centro de Imagen Molecular Wolfson de la Universidad de Manchester. El doctor Herholz estuvo en Pamplona donde impartió una charla en el Centro de Investigación Médica Aplicada (CIMA) de la Universidad de Navarra. La conferencia estuvo organizada por el doctor José Masdeu, neurólogo de la Clínica Universitaria de Navarra, investigador del CIMA y director de Neurociencias de la Facultad de Medicina de la Universidad de Navarra.

Según los estudios liderados por el neurólogo alemán, “en la enfermedad de Alzheimer, cuando se aprecia un deterioro cognitivo, ya es demasiado tarde pues para entonces se han perdido muchas neuronas que no se volverán a recuperar. Lo importante ahora es determinar qué personas van a desarrollar esta patología y tratarlas antes de que se produzca una pérdida neuronal significativa”.

Por este motivo, las investigaciones actuales del doctor Herholz se centran en descubrir la existencia de determinados tipos de marcadores que permitan comprobar de forma muy temprana, “antes de que se muestre cualquier tipo de deterioro cognitivo”, si una persona padece Alzheimer. Estos estudios, dirigidos por Karl Herholz, se han llevado a cabo con la colaboración de la Red
de Excelencia Europea sobre Diagnóstico por Neuroimagen Molecular, a la que pertenecen el CIMA y la Clínica Universitaria.

Probar la eficacia de fármacos

Dado que actualmente no existe un tratamiento que cure esta enfermedad neurodegenerativa, ni siquiera que ralentice su evolución, todavía no se aconseja el estudio preventivo mediante esta técnica de imagen en familiares de personas afectadas por Alzheimer. Por este motivo, las líneas actuales de estudio de esta patología lo que buscan es probar la eficacia de un abanico de
enfoques terapéuticos. Así, gracias a la investigación de los marcadores que estudia el doctor Herholz y otros investigadores, incluyendo el grupo de la Clínica Universitaria, a través del PET puede establecerse una comparación entre la evolución de la enfermedad en una persona a la que se le administra un tipo de fármacos y la de otra que no los consume. De este modo, se puede constatar si el tratamiento farmacológico contra el Alzheimer es efectivo o no lo es.

El doctor Herholz defiende la utilización de la Tomografía por Emisión de Positrones en la investigación del Alzheimer por tratarse de una técnica que “además de permitir observar la imagen anatómica, también aporta información sobre la función de lo que observamos. Nos advierte, en este caso, de la parte del cerebro donde está ocurriendo una alteración y de los mecanismos que son normales en este órgano”. El ámbito de la genética es otra de las áreas desde las que actualmente se acomete el estudio neurológico para la predicción de demencias. No obstante, explica el especialista en neuroimagen, “los estudios genéticos tienen un valor predictivo bastante menor en la enfermedad de Alzheimer que los exámenes realizados con PET. Quizás, si se combinasen los dos, el acierto en la predicción aumentaría”. Diversas técnicas de PET Para investigar el desarrollo de la enfermedad, así como la eficacia de los distintos enfoques terapéuticos, se pueden utilizar diversas técnicas de PET. Según explica el doctor Herholz, con este equipo de diagnóstico por imagen se puede observar  el metabolismo de las células cerebrales en las distintas áreas del cerebro. “Sólo mediante este procedimiento ya podemos distinguir la demencia frontotemporal de lo que es la enfermedad de Alzheimer, patología que presenta un patrón totalmente distinto”, añade el neurólogo. En parte, esta distinción se lleva a cabo gracias a marcadores PET que muestran el estado del depósito de amiloide en el cerebro, “una proteína – explica- que tiene una incidencia muy importante en el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer”. 

Otras técnicas de PET permiten estudiar específicamente el mecanismo de actuación de la acetilcolina y de la acetilcolinesterasa, “dos sustancias que aparecen alteradas en el Alzheimer”, apunta. La posibilidad de estudiar la distribución y densidad de diversas sustancias en cerebro humano con estas técnicas de neuroimagen molecular permiten comprobar “qué zona del cerebro está afectada y si el tipo de molécula es normal o aparece de forma anormal”, añade.

Tratamientos en estudio

Entre los tratamientos para curar el Alzheimer que actualmente se investigan mediante el PET figuran diferentes tipos de enfoques terapéuticos. Por un lado, existe un grupo de tratamientos orientados a reducir la cantidad de depósito amiloide, apunta el neurólogo. Este efecto puede conseguirse, bien mediante el uso de fármacos que disminuyen la síntesis de amiloide que produce daño neuronal, o bien mediante sistemas de inmunización dirigidos también a rebajar la cantidad de esta sustancia.

En la actualidad se practican también estudios con medicaciones que reducen la fosforilización de una proteína llamada tau. Se han realizado también investigaciones con animales “que han sido efectivas” y que ahora se encuentran en fase de prueba en humanos. “Aunque todavía no se puede dar una fecha sobre la obtención de un medicamento que cure el Alzheimer, sí existe un abanico de tratamientos interesantes que aportan muchas posibilidades”, añade el profesor Herholz. El neurólogo alemán considera fundamental contar con herramientas que permitan medir el efecto de la medicación de la forma más temprana, al tiempo que posibiliten realizar ensayos con grupos de pacientes concretos en los que estos tratamientos sean muy efectivos. “En estas investigaciones, la utilización del PET se hace imprescindible para detectar, por ejemplo, los resultados de una medicación que reduzca la concentración de amiloide, algo para lo que no sirven las pruebas neuropsicológias”, advierte el especialista.