Neumología

La conclusión del grupo de trabajo internacional I-ELCAP sobre los beneficios que se obtendrían con un TAC (escáner) de tórax anual en la detección precoz del cáncer de pulmón no ha dejado indiferente a la comunidad científica. La directora del estudio, la radióloga del Weill Medical College of Cornell University (NY, EE.UU.) Claudia Henschke, recordó recientemente en Pamplona que la supervivencia en cáncer de pulmón aumentaría hasta el 90% de los casos a los diez años del diagnóstico, con la aplicación de un TAC anual en la población de riesgo. Como se sabe, el cáncer de pulmón es actualmente la patología oncológica más común y de peor pronóstico, con un 15% de supervivencia a los 5 años del diagnóstico.

La doctora Henschke avaló las conclusiones del estudio durante el simposio sobre “EPOC y Cáncer de Pulmón: Detección Precoz”, organizado por el departamento de Neumología de la Clínica Universitaria de Navarra, que se celebró en la Facultad de Medicina de la Universidad de Navarra. Como se recordará, la Clínica Universitaria y el Centro de Investigación Médica Aplicada (CIMA) de la Universidad de Navarra son los únicos centros españoles que han participado en las investigaciones del grupo internacional I-ELCAP.

La directora del I-ELCAP salió al paso de las críticas que abundan en el alto coste económico que supondría aplicar un screening (programa de diagnóstico precoz) en fumadores mayores de 40 años.

Pregunta (P): Los motivos de la polémica ¿pueden radicar en el coste que supondría para las administraciones un programa de screening para cáncer de pulmón?
Respuesta (R): La preocupación por los costes no es cierta porque el tratamiento del cáncer de pulmón en estados avanzados es mucho más caro que el de los tumores diagnosticados en fases precoces. Los gobiernos se gastan hoy en día mucho dinero en el tratamiento del cáncer avanzado y ese dinero puede ahorrarse porque el cáncer se puede curar si se detecta precozmente mediante un programa de screening con un TAC de pulmón anual.

P: En las últimas semanas se han alzado otras voces críticas contra el estudio del I-ELCAP, en concreto, las de un artículo publicado en la revista médica americana JAMA que rebatía los índices de supervivencia con los resultados de otro trabajo de investigación.
R: Los resultados del grupo I-ELCAP los hemos obtenido en 38 centros de todo el mundo donde se han localizado 484 cánceres de pulmón, el 85% de ellos en estadíos precoces. Cuando estos tumores se tratan pronto, la supervivencia de los pacientes a los 10 años del diagnóstico es del 90%. Es un periodo de seguimiento largo. Si establecemos la comparación con casos de cáncer de pulmón diagnosticados de forma convencional, tan sólo el 5% de ellos llega a sobrevivir 10 años. Uno de los principales problemas del estudio que critica las conclusiones del I-ELCAP es que han examinado un intervalo de screening muy corto, de hasta 5 años, y el programa no comienza a ser efectivo hasta que no se estudia un período más largo, de 10 años. Por tanto, ya sólo el diseño del estudio crítico es erróneo y no puede presentar resultados válidos. Además, en las primeras pruebas que hacen a la población muchas veces incluyen casos de cáncer en fases muy avanzadas. Estos casos ya no entrarían dentro de los que pueden tratarse precozmente, luego los resultados que ofrecen ya no son válidos.

Un solo TAC para varias enfermedades

El doctor David Yankelevitz, también especialista en Radiología del Weill Medical College of Cornell University de Nueva York (EE.UU.), anunció durante el simposio nuevas investigaciones del I-ELCAP en otras áreas como la deshabituación tabáquica. Además, el grupo internacional estudia actualmente la relación entre el enfisema pulmonar y el cáncer de pulmón que, según describió el doctor Yankelevitz, puede detectarse también mediante el escáner torácico. Con esta misma prueba investigan entre otras patologías la existencia de anormalidades en las coronarias, como puede ser la presencia de calcificaciones. Un nuevo campo de investigación del que la doctora Henschke destacó su importancia.

P: Sería entonces una única prueba, el TAC para el screening de pulmón, con otras múltiples utilidades.
R: Estamos comprobando que esta misma prueba puede servir para observar la existencia o descartar las causas más importantes de muerte que existen hoy en día, como son el cáncer de pulmón, la enfermedad cardiovascular y el enfisema pulmonar. Precisamente por eso, por el alto rendimiento que se obtiene de una única prueba, no entendemos que se produzca tanta controversia por sus costes.

P: El Gobierno de Navarra estudia actualmente la posibilidad de poner en marcha un programa de estas características. ¿Es ahora el momento adecuado?
R: Sí, ahora es el momento. La iniciativa del Gobierno de Navarra puede ser muy positiva para demostrar en una comunidad autónoma que pueden reducirse el número de muertes por cáncer de pulmón. Puede ser un buen ejemplo para el resto de España.

P: La aplicación de un programa de screening para detectar precozmente el cáncer de pulmón ¿podría generar una sensación de falsa seguridad en la población?
R: Esa sensación de seguridad no debe ser estimulada porque aunque una persona dé negativo al cáncer en una prueba de TAC, en un año puede desarrollar un tumor pequeño. Por eso, el programa de screening, es importante que vaya acompañado de un programa de deshabituación tabáquica.

P: ¿Sería conveniente completar las pruebas de TAC con otras técnicas de imagen?
R: Hoy por hoy no existe ninguna prueba mejor que la del TAC. El diseño del I-ELCAP es un estudio dinámico que permite la incorporación de técnicas nuevas según aparezcan, pero actualmente el TAC es la mejor técnica. Estamos abiertos a incluir pruebas de sangre o de otro tipo, siempre que estén disponibles.

 Fumadores pasivos

P: El futuro en detección precoz de cáncer de pulmón ¿podría orientarse a la localización de grupos de riesgo por medio de análisis sanguíneos?
R: La utilidad de un análisis sanguíneo serviría para estratificar mejor el riesgo de los grupos de población y decidir cuáles son los individuos que deberían someterse a un TAC. Pero, en cualquier caso, siempre será necesario hacerse un escáner antes de pasar por el quirófano. Por tanto, actualmente, el TAC sigue siendo la prueba fundamental. Y lo será durante bastante tiempo.

P: Si con las pruebas de sangre pudieran determinarse, tal y como investiga el CIMA, biomarcadores que indiquen quién puede desarrollar un cáncer de pulmón, ¿podrían extenderse los análisis a toda la población?
R: Esto sería el ideal, que una prueba de sangre nos pudiera advertir si una persona tiene un cáncer de pulmón en fase muy incipiente, de 3 mm, por ejemplo. Pero hoy por hoy esto es ciencia ficción.

P: ¿Podría llegar el momento en que esta prueba diagnóstica se extendiera a fumadores pasivos?
R: Precisamente se ha comenzado ahora un proyecto que durará cinco años para estudiar la efectividad que puede tener esta prueba en una población de fumadores pasivos. Es un estudio que comienza ahora, pero hoy por hoy sólo se ha demostrado eficaz en fumadores y ex-fumadores. El doctor Yankelevitz está inmerso ahora en un proyecto para estudiar las arterias coronarias mediante TAC en no fumadores. Es un estudio incipiente y lo bueno es que cuando se hacen las imágenes del TAC torácico para detección precoz del cáncer de pulmón, las imágenes ya las tenemos y podemos correlacionarlas con factores de riesgo de los pacientes y con el resto de sus datos. De esta forma, el estudio va a proporcionar muchísima información.