Sustancia negra

¿Qué es la sustancia negra?

La sustancia negra, también conocida por su nombre en latín, substantia nigra, es una región del cerebro situada en el mesencéfalo que juega un papel crucial en la recompensa, el aprendizaje y el movimiento. Esta estructura se denomina "sustancia negra" debido al color oscuro que presenta en los cortes frescos del cerebro, un matiz que se debe a la presencia de grandes cantidades de un pigmento oscuro llamado neuromelanina en las células que la componen, los cuales son visibles incluso a simple vista.

Forma parte del sistema de los ganglios basales, una serie de núcleos interconectados que colaboran en el control del movimiento. Los ganglios basales están compuestos por diversas estructuras, incluyendo el núcleo caudado, el putamen, el globo pálido y la sustancia negra, entre otros.

La sustancia negra está compuesta por dos partes principales: la sustancia negra pars compacta y la sustancia negra pars reticulata. La pars compacta es la región que contiene la mayoría de las células pigmentadas de neuromelanina y es la principal fuente de producción de dopamina en el cerebro. Esta dopamina es enviada a otras regiones de los ganglios basales, incluyendo el cuerpo estriado, una estructura formada por el núcleo caudado y el putamen. Aquí, la dopamina juega un papel crucial en la regulación del movimiento, permitiendo la iniciación y la ejecución de movimientos voluntarios suaves y coordinados.

Por otro lado, la pars reticulata funciona como una vía de salida de los ganglios basales, enviando información a otras áreas del cerebro, incluyendo el tálamo, que luego transmite esta información a la corteza cerebral. Aunque menos conocida, la pars reticulata es también un componente esencial en la función de los ganglios basales.

Una disfunción de la sustancia negra puede dar lugar a una serie de trastornos neurológicos. El más conocido de estos es la enfermedad de Parkinson, una enfermedad neurodegenerativa en la que las células dopaminérgicas de la pars compacta de la sustancia negra mueren progresivamente. Sin suficiente dopamina, el cuerpo estriado no puede regular adecuadamente el movimiento, dando lugar a los síntomas característicos de la enfermedad de Parkinson, que incluyen rigidez, temblor en reposo y bradicinesia, o lentitud de movimiento.

El papel de la sustancia negra en la enfermedad de Parkinson ha sido objeto de intensa investigación durante varias décadas. Se ha descubierto que el depósito anormal de una proteína llamada alfa-sinucleína en las células de la sustancia negra puede contribuir a la degeneración neuronal. Asimismo, la neuromelanina, el pigmento que da su nombre a la sustancia negra, podría jugar un papel en la muerte celular, dado que su producción genera especies reactivas de oxígeno que pueden dañar las células.

Además de la enfermedad de Parkinson, la sustancia negra también ha sido implicada en otros trastornos neurológicos, como la distonía, un trastorno del movimiento caracterizado por contracciones musculares sostenidas que pueden causar posturas y movimientos anormales.

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