Terapia génica

La terapia génica se puede definir como una técnica terapéutica mediante la cual se inserta un gen funcional en las células de un paciente humano para corregir un defecto genético causante de una patología.

A pesar de que en un principio fue una técnica planteada para tratar enfermedades genéticas hereditarias, en la actualidad se propone para casi cualquier enfermedad, siendo un mecanismo de lo más prometedor. Entre los objetivos que persigue la terapia génica podemos citar:

1. Tratar de complementar o sustituir un gen defectuoso introduciendo otra copia normal de éste en las células.
2. Inhibir o bloquear el funcionamiento de aquellos genes cuya intervención contribuye al desarrollo de la enfermedad (por ejemplo los oncogenes).
3. Introducir material genético que permita a la célula sintetizar una proteína que tenga un efecto terapéutico nuevo (por ejemplo introducir en las células copia de un gen que obstaculice la replicación de un virus). 

La terapia génica trabaja tanto con el material genético (el principio activo) como con los vehículos que se encargan de hacer que ese material genético pueda entrar en las células en cantidad suficiente y, además, manteniendo su integridad. Con respecto al material genético, se busca desarrollar genes más eficaces, cuyo funcionamiento pueda predecirse o controlarse una vez dentro del organismo.

En cuanto a los vehículos, también llamados vectores, constituyen en este momento el talón de Aquiles de la terapia génica y han de mejorarse sustancialmente si se quiere que llegue a tener éxito en el tratamiento de los enfermos.

En el momento actual, los vectores más eficaces de que disponemos son los de tipo viral. Se basan en el hecho de que los virus no son en realidad más que un material genético que se ha dotado de los mecanismos necesarios para poder entrar en las células de forma eficaz y producir sus propias proteínas para multiplicarse. Para construir un vector viral de terapia génica deben eliminarse los genes del virus que son fundamentales para que pueda multiplicarse y sustituirse por el gen terapéutico, con lo que se aprovecha la eficacia del virus para entrar en las células, evitando los riesgos de su diseminación.

Además de las enfermedades genéticas propiamente dichas, la terapia génica se está aplicando de forma experimental al tratamiento del cáncer (en aquellos tumores que no tienen un tratamiento eficaz o en los que el tratamiento convencional ha fracasado), el SIDA (asociado al tratamiento antiviral) y, más recientemente, otras enfermedades como la enfermedad coronaria, la enfermedad arterial periférica o la artritis reumatoide.

Sin embargo, las posibilidades terapéuticas de la terapia génica no se limitan a estas enfermedades y con el tiempo, una vez que se compruebe su eficacia, seguridad y mejoren los vectores, no es descabellado que se emplee en muchas otras situaciones en las que no está en juego la vida del paciente.

Desde que en 1990 se trató al primer paciente (una niña con una enfermedad inmunológica que carecía completamente de defensas frente a las infecciones), más de 4.000 personas han recibido algún tipo de terapia génica, repartidas en un gran número de ensayos clínicos y frente a numerosas enfermedades. Aunque en algún caso podía hablarse de éxitos terapéuticos parciales, ha sido en estos dos últimos años cuando se han descrito los primeros resultados realmente esperanzadores, en concreto en el tratamiento de la enfermedad coronaria, la enfermedad arterial periférica, el tratamiento de niños con un tipo de inmunodeficiencia profunda y, finalmente, el tratamiento de pacientes con hemofilia B.

En cuanto a su seguridad, en la gran mayoría de los ensayos clínicos que se han llevado a cabo no ha habido problemas de toxicidad relevantes relacionados con la transferencia genética. Sin embargo, la noticia de la muerte el año pasado de un joven que participaba como voluntario en un ensayo clínico en Estados Unidos ha supuesto un recordatorio de lo delicado de estas nuevas técnicas y de la necesidad de extremar las precauciones en este campo, que tantas esperanzas ha despertado, pero en el que queda aún tanto por mejorar y conocer.